Ciclocross, van der Poel per la storia: «Se non vinco continuo, altrimenti...»

C’è un corridore che ha vinto tutte le gare che ha fatto dall’inizio della stagione e che domenica 1° febbraio potrebbe diventare campione del mondo per l’ottava volta. E no, non è Tadej Pogačar. Ma come? Non avevamo detto che cominciavamo ad annoiarci perché vince sempre lui? E che quando c’è lui tutti gli altri sono rassegnati, e sperano di arrivare secondi? Avevamo semplificato. Volevamo dire tutti meno uno. Uno che si chiama Mathieu van der Poel, l’unico corridore al mondo capace di fare paura a Pogačar. Ma anche l’unico capace di un potere altrettanto assoluto. La crepa nella luce di Pogačar: il ciclista in fuga dalla nausea Il pigliatutto del cross Solo che il dominio di van der Poel si estende da metà dicembre a metà aprile, e comprende il ciclocross e le classiche di primavera. Il ciclocross è quello sport che si corre nel fango, nella neve, sullo sterrato, sulla sabbia, quello dove puoi vedere i corridori prendere in spalla la bicicletta e andare a piedi, fare persino le scale. Ci sono dossi, ponti, salti. E c’è un mucchio di gente a guardare: in un’ora (una gara di ciclocross dura su per giù un’ora: ecco perché piace tanto ai ragazzini, che trovano il ciclismo troppo lungo) i corridori passano di lì sette o otto volte, e lo spettacolo si moltiplica. Le classiche di primavera invece si corrono su strada: vanno dalla Milano-Sanremo fino alla Liegi-Bastogne-Liegi. In questi primi mesi dell’anno il fuoriclasse olandese ha un rendimento mostruoso. Quest’anno nel ciclocross ha vinto 12 gare, tutte quelle a cui ha partecipato. È arrivato a 23 vittorie di fila, ha vinto 36 delle ultime 37 gare che ha corso. L’ultima sconfitta nel cross risale a più di due anni fa: era il 21 gennaio 2024, a Benidorm. In tutto sono 182 successi da professionista, più di chiunque altro. E sono 51 in Coppa del Mondo. Il belga Sven Nys, che era il primatista con 50, ha detto che van der Poel è indiscutibilmente il più forte ciclocrossista di tutti i tempi. Anche perché le 51 vittorie le ha ottenute in 63 gare, mentre Nys per arrivare a 50 è partito 134 volte. Quanto alle classiche di primavera, se ci limitiamo alle più importanti, che infatti si chiamano Monumenti, Mathieu ne ha vinte 8 (2 volte la Milano-Sanremo, 3 volte il Giro delle Fiandre e 3 Parigi-Roubaix) e in 14 occasioni è arrivato sul podio. Ma nelle classiche di primavera c’è qualcosa che nel ciclocross manca: Tadej Pogačar. Che ne ha vinte 5, arrivando sul podio 9 volte. Vegni: «Lascio il Giro d’Italia senza rimpianti. Sbagliato costruire le gare su Pogačar» Figlio e nipote d’arte Mathieu è cresciuto ai bordi dei campi di cross: lui e suo fratello David giocavano nel fango mentre papà Adrie correva, e qualche volta vinceva (anche un titolo mondiale nel 1996, quando Mathieu aveva un anno). Il cross è stato il suo primo amore. Non lo ha mai abbandonato. Quando i suoi colleghi vanno in vacanza al sole, a novembre, lui si allena per la stagione sul fango. E quando gli altri sono a casa con le famiglie per Natale e Capodanno, lui fa collezione di prove di Coppa del Mondo di ciclocross. «Perché dovrei annoiarmi a casa quando posso fare qualche gara?». La bici da ciclocross è la prima che gli hanno regalato. Aveva 8 anni quando cominciarono a portarlo alle gare con il camper griffato van der Poel e le ruote in carbonio. Era il figlio del campione, ma il talento l’ha preso da tutte e due le sue metà: ha avuto anche un nonno corridore, la sua mamma è figlia di Raymond Poulidor, il campione più amato di Francia. Correre in bici con una famiglia così comportava un rischio: quello di non essere all’altezza. Mathieu non ha avuto paura del confronto, e ha vinto molto più di suo nonno e suo padre messi insieme. Ha vinto nel ciclocross e su strada, molto meno in mountain bike, la sua bici preferita. Ma un predominio come quello di quest’anno nel fango (e nella neve) non si era mai visto. Al punto che nessuno riesce a immaginare per il Mondiale di Hulst un risultato diverso dal successo di van der Poel. Ha vinto gli ultimi 6 Mondiali di fila. È a 7 successi come Eric De Vlaeminck, il belga fratello d’arte che aveva sulla bici le sue stesse doti acrobatiche e vinse i suoi titoli iridati tra il 1966 e il 1973. «Mathieu è praticamente imbattibile. Dovrebbe avere una giornata davvero negativa per non vincere», ha detto rassegnato il ct dei belgi Angelo De Clercq, ammettendo che i suoi sarebbero contenti di scortarlo sul podio. Ma giustamente van der Poel mette le mani avanti. «Di certo non andrò a Hulst con la sensazione di aver già vinto. Può succedere di tutto. Problemi meccanici, una brutta giornata, una catena rotta... Capita spesso. Mi è già successo in passato, quando sono arrivato ai campionati del mondo da favorito, e non ha funzionato. Sembra una bella gara, ma la gara va sempre corsa». Sanremo, le Pietre e la tripla corona: l’anno che verrà di Pogačar «Un giorno ci dovrà essere una fine» Su un percorso molto tecnico, con salite brevi e discese veloci, ponti, pontili e numerose curve, Hulst, la città più fiamminga d’Olanda, aspetta il tutto esaurito: in prevendita sono stati bruciati 35mila biglietti, ma il giorno della gara si arriverà a 50mila. Il costo? 50 euro per il prato, 65 per una tribuna: perché sì, il ciclocross è a pagamento. Se il tema del giorno non sarà indovinare chi vince, di sicuro tutti si chiederanno se sarà l’ultima gara sul fango per il leggendario van der Poel. Di sicuro non sarà l’ultima se dovesse vincere qualcun altro. «Se non funziona a Hulst continuerò sicuramente. Certo, ora sono così vicino... L’obiettivo è l’ottavo titolo». E se dovesse arrivare, potrebbe cambiare tutto. Le parole di Mathieu lasciano aperta qualsiasi soluzione. «Un giorno ci dovrà essere una fine. Amo ancora correre, ma ogni tanto bisogna considerare altre opzioni, e ho sempre sperato di ritirarmi in grande stile. Quando ti viene data questa possibilità, è un po' più facile». Però racconta Adrie, il padre del campione, che Mathieu migliora stagione dopo stagione. Anche quest’anno, che ha appena compiuto i 31. «Mi ritrovo a guardarlo a bocca aperta. È diventato più professionale ogni anno. A 22 anni non lavorava ancora con un allenatore, faceva sempre e soltanto quello che gli piaceva. Ma poi si arriva a un punto in cui devi davvero affidarti a qualcuno di competente se vuoi migliorare ancora. E Mathieu lo ha fatto. Sono rimasto sorpreso da quante gare riveda, non me lo sarei mai aspettato da lui. Ultimamente mi ha raccontato qualcosa su certe gare di qualche anno fa. Dice di guardare spesso quei video. Ecco cosa intende quando dice che se vuole seguire Pogačar dovrà impegnarsi ancora di più». Dopo il Mondiale di ciclocross, che sia l’ultimo o no, arriverà la primavera: Milano-Sanremo, Giro delle Fiandre, Parigi-Roubaix, Liegi-Bastogne-Liegi. E Mathieu ci sarà. «Invecchiando comincio a riflettere di più su quello che ho ottenuto. Quando ho iniziato, non me lo sarei mai aspettato. Le corse erano semplicemente la mia passione». Su strada, oltre alle 8 Monumento, van der Poel ha vinto un Mondiale, 1 tappa al Giro d'Italia e 2 al Tour de France. Ha indossato la maglia gialla e la maglia rosa. Ha incantato sempre. In mountain bike un bronzo ai Mondiali e un Europeo; nel gravel è stato campione del mondo nel 2024. Un fuoriclasse assoluto, uno di quei campioni che segnano un’epoca. Suo fratello David dice una frase rivelatrice: «Non penso che sappia cosa sia la fatica». È quello il talento: far sembrare semplici le cose difficili. A volte quelle impossibili. Il mondo intorno a Tadej Pogacar, l’uomo che corre contro sé stesso