La crisi climatica sta modificando El Niño. Gli effetti (devastanti) si vedranno nel 2027

Quanto il cambiamento climatico stia modificando El Niño – fenomeno naturale che periodicamente riscalda le acque del Pacifico tropicale alterando il clima globale – resta una delle questioni aperte della scienza del clima. L'ultimo contributo arriva da uno studio pubblicato su Science, che ha ricostruito l'andamento del fenomeno su un arco di circa mille anni e lo ha fatto analizzando i coralli delle Galápagos. L’arcipelago si trova infatti in una delle regioni in cui, durante gli eventi di El Niño, le temperature superficiali dell’oceano aumentano in modo particolarmente evidente. I risultati dell’analisi mostrano che negli ultimi quarant'anni l'ampiezza delle oscillazioni di temperatura legate a El Niño è stata del 36 per cento superiore a quella ricostruita per i secoli precedenti. Il dato non basta a dimostrare che la causa sia il riscaldamento globale, ma secondo gli autori l'aumento è troppo marcato per essere spiegato dalla sola variabilità naturale. Julia Cole, paleoclimatologa dell'Università del Michigan e prima autrice dello studio, ha spiegato che l'aumento dell'intensità di El Niño procede in parallelo con quello delle temperature globali dovuto alle attività umane. È proprio il riscaldamento antropico, secondo Cole, il principale cambiamento intervenuto nello stesso periodo: «Se qualcuno contesta questa interpretazione, vorrei sapere quale sia l'alternativa», ha dichiarato. El Niño è sempre più forte. L’allarme Onu e il ruolo della crisi climatica El Niño è un fenomeno naturale e ciclico che si presenta a intervalli compresi tra due e sette anni nel Pacifico tropicale. In sua assenza, gli alisei, venti che soffiano da est verso ovest lungo la fascia equatoriale, spingono le acque superficiali più calde verso Indonesia e Australia e, nel Pacifico orientale, favoriscono la risalita di acque profonde e fredde lungo le coste sudamericane e attorno alle Galápagos. Durante El Niño gli alisei si indeboliscono: le acque calde si spostano verso est, fino alle coste di Ecuador e Perù, mentre diminuisce la risalita delle acque profonde e fredde. Per questo alle Galápagos il passaggio tra condizioni normali ed El Niño produce variazioni della temperatura oceanica particolarmente marcate. Il riscaldamento di una vasta porzione del Pacifico può inoltre alterare la circolazione atmosferica e modificare piogge e temperature a migliaia di chilometri di distanza, favorendo alluvioni in alcune regioni e siccità o ondate di calore in altre. Causa effetto Capire se il riscaldamento globale stia modificando El Niño è ancora piuttosto difficile: le osservazioni dirette coprono poco più di un secolo e il fenomeno presenta forti oscillazioni naturali. Per guardare più indietro nel tempo, il gruppo di ricerca che ha pubblicato lo studio su Science ha cercato nei coralli una traccia più antica. Questi organismi, infatti, durante la crescita costruiscono uno scheletro di carbonato di calcio che conserva una sorta di impronta chimica dell’acqua in cui si è formato. Tra gli elementi incorporati c’è lo stronzio: quando l’acqua è più calda, nello scheletro del corallo se ne trova relativamente meno rispetto al calcio. Misurando questo rapporto nei diversi strati di crescita, e affiancandolo a un secondo indicatore basato su due isotopi dell’ossigeno, il cui rapporto varia in funzione della temperatura dell'acqua e delle precipitazioni, ricercatori e ricercatrici hanno potuto ricostruire le variazioni associate a El Niño per diversi secoli. La ricostruzione mostra una relativa stabilità per gran parte dell'ultimo millennio, seguita da un aumento della variabilità a partire dalla fine dell'Ottocento e da un'accelerazione molto più marcata negli ultimi quarant'anni. I risultati sono inoltre coerenti con uno studio del 2020 sui coralli di Kiritimati, nel Pacifico centrale, che aveva rilevato un aumento del 25 per cento dell'ampiezza delle oscillazioni di temperatura associate a El Niño. Perché El Niño non è solo una questione climatica, ma diventa tema politico e sociale La cautela sul nesso di causa-effetto tra il cambiamento climatico e la maggiore intensità di El Niño resta comunque necessaria. Il nuovo studio non chiude il dibattito e l'ultimo rapporto dell'Ipcc, che fa da enciclopedia della scienza del clima, non ha formulato conclusioni nette su come il riscaldamento globale influenzi El Niño. Secondo diversi scienziati, però, il quadro negli anni si sta facendo più chiaro. «Ci stiamo avvicinando alla possibilità di affermare che il cambiamento climatico sta avendo un impatto considerevole sull'intensità di El Niño», ha detto Kim Cobb, climatologa della Brown University, commentando la nuova ricerca. Lo studio rafforza quindi l’ipotesi che, in un pianeta surriscaldato, El Niño non solo si sommi al riscaldamento di fondo, ma possa diventare esso stesso più intenso, amplificando alcuni estremi climatici. La questione è particolarmente rilevante: già quest’anno, mentre si sta sviluppando una nuova fase di El Niño, le temperature globali sono state eccezionalmente elevate e il 2026 potrebbe risultare tra gli anni più caldi mai registrati. Ma l’impatto maggiore di El Niño sulle temperature globali potrebbe farsi sentire soprattutto nel 2027, perché tra il picco del fenomeno e la risposta massima della temperatura media globale trascorrono in genere alcuni mesi.