Il data center per l’Ia “ecologico”: fa crescere le alghe con il calore, ma è un mezzo flop

Negli ultimi anni, la Francia ha visto il numero di data center crescere a dismisura sul suo territorio, con un aumento del consumo energetico del +12 per cento solo tra il 2023 e il 2024. E mentre diverse associazioni alzano la voce per contestare le conseguenze ambientali ed economiche di queste infrastrutture, martedì 16 giugno il primo ministro francese Sébastien Lecornu ha annunciato un ulteriore investimento di 665 milioni di euro nel campo dell’intelligenza artificiale. A 30 chilometri a sud di Parigi, il campus di Data4 si estende su 133 ettari tra il comune di Nozay e quello di Marcoussis. Nel cuore del campus, sul tetto del datacenter n.10, risiede un modulo sperimentale alto 2,4 metri e lungo 6, di tubi trasparenti a circuito chiuso e circondato da una gabbia metallica. Blue Planet Ecosystems, partner austriaco del progetto, ha ideato il modulo, che ha il compito di far crescere e immagazzinare le alghe mature alla fine del processo di fotosintesi. Ma per ora, si tratta solo di un processo fine a se stesso. L’intelligenza artificiale non “libererà” il nostro tempo. Come non l’ha fatto la lavatrice Sotto al tetto, all’interno della sala server, un sistema di ventilazione aspira l’aria calda generata dai computer, che viene poi convogliata attraverso uno scambiatore di calore alla coltura di alghe all’esterno. Una volta raggiunto il modulo, le alghe beneficiano di una temperatura ideale di 25 gradi per la loro crescita. «Il nostro obiettivo a termine è di installare il sistema di tubi sulla facciata dell'edificio per sfruttare ancora più calore utilizzando tutte le superfici disponibili del data center», spiega Linda Lescuyer, responsabile Ambiente e Innovazione Sostenibile presso Data4Group. I moduli verrebbero installati come dei pannelli solari, aggiunge, senza dover espandere il campus. Tuttavia, in giornate calde come queste, la logica circolare del sistema viene rimessa in discussione. Quando le temperature esterne sono sufficientemente elevate, le alghe crescono spontaneamente senza dover necessitare del calore prodotto dai server. «In sostanza, ciò significa che la nostra soluzione è molto utile per circa nove mesi all’anno», spiega Cécile Deterre, Chief Technology Officer di Blue Planet Ecosystems. Secondo alcuni tecnici in loco, attualmente il sistema verrebbe utilizzato solo in modo intermittente, soprattutto a causa dell’improvvisa ondata di calore che ha colpito l’Europa a fine maggio. La corsa all’intelligenza artificiale, l’invasione dei data center in Europa Ma le temperature non sono l’unico problema. Il progetto risulta ancora meno circolare se si considera la quantità di calore residuo che il modulo può effettivamente recuperare. Una quantità che ammonta tra il 5 per cento e il 10 per cento, secondo Cécile Deterre, e che non permette una stretta interdipendenza tra le due strutture: «Si tratta di due sistemi che possono funzionare in modo completamente indipendente e che vengono accoppiati a livello di scambio termico quando ciò comporta un vantaggio per il data center. Ma entrambi continuano a funzionare in ogni caso». In assenza di partner commerciali a cui vendere i bioprodotti, al momento le alghe mature vengono immagazzinate e poi gettate via. Per alcuni esperti scientifici, come Alessandro Di Pretoro, professore associato presso l’Institut National Polytechnique de Toulouse, il progetto solleva una questione più fondamentale: se l’obiettivo è recuperare il calore residuo, perché convertirlo in alghe e poi nuovamente in energia, invece di utilizzare direttamente il calore? «Ogni fase del processo richiede investimenti e consumo energetico per produrre biomassa», afferma. Anche il bilancio delle emissioni di carbonio suscita polemiche. Secondo Di Pretoro, l’impatto ambientale di Data4 potrebbe risultare molto basso perché le emissioni associate all’utilizzo finale della biomassa avverrebbero altrove. «Da un punto di vista giuridico, il soggetto responsabile delle emissioni è colui che le produce. Se la biomassa di alghe viene successivamente bruciata da una terza parte, quest’ultima diventa responsabile delle emissioni risultanti». Sebbene il progetto sia ancora in fase sperimentale, Cécile Deterre ritiene che a termine, il modulo richiederebbe al massimo due persone addette alla manutenzione. Un aspetto cruciale in contrasto con le promesse di creazione di posti di lavoro spesso presentate quando si parla di data center. Alexandre Giraud è un rappresentante dell’associazione Dataforgood e responsabile del progetto “Data Center Bombs”, che mira a creare una mappa aperta e partecipativa dei data center in tutto il mondo. «Nella regione della Drôme stanno costruendo un nuovissimo data center e, al momento del lancio del progetto, erano stati annunciati 800 posti di lavoro diretti e indiretti. Ma se si esamina la licenza edilizia, ne vengono menzionati solo circa 20 diretti». Nel caso del data center bio-circolare, i posti di lavoro sarebbero prevalentemente indiretti secondo Linda Lescuyer: «Non conosciamo ancora la cifra esatta, ma l’idea è quella di creare un settore con nuovi posti di lavoro, in particolare in collaborazione con l’agricoltore locale di alghe». All’occasione del summit Choose France a inizio giugno, il presidente Emmanuel Macron aveva annunciato la creazione di 15.000 nuovi posti di lavoro grazie ai prossimi investimenti stranieri nel paese, tra cui i 45 miliardi di euro dell’impresa giapponese SoftBank per un progetto colossale di datacenters. Acqua, energia e terreni: l’Europa non può perdere la sfida dei data center