Quando David Attenborough cominciò a parlare di cambiamento climatico

L’8 maggio David Attenborough ha compiuto cento anni. Da circa settanta, la sua voce, i suoi gesti delicati e lo sguardo meravigliato sul mondo accompagnano il modo in cui milioni di persone immaginano oceani, foreste, deserti e specie lontane. La sua carriera ha inizio negli anni Cinquanta, con la televisione ancora in bianco e nero e il cambiamento climatico confinato a una piccolissima nicchia di scienziati dell’atmosfera. Anche per questo, ci è voluto del tempo prima che il divulgatore britannico parlasse pubblicamente di crisi climatica. Un’analisi pubblicata di recente dalla testata britannica Carbon Brief ha provato a ricostruire, attraverso archivi, interviste e documenti, il momento in cui Attenborough si convinse definitivamente della responsabilità umana nel riscaldamento globale e cominciò, quindi, a parlare di cambiamento climatico. Nel novembre 2004, Attenborough ascolta una conferenza all’Università di Liegi, in Belgio. È lì per ricevere dal World Cultural Council, organizzazione che assegna premi nei campi della scienza, dell’educazione e delle arti, il premio World Award of Education. Nella stessa cerimonia, lo scienziato statunitense Ralph Cicerone riceve il World Award of Science. Scampoli di ambientalismo culturale: nel mondo dei documentari Riscaldamento innaturale Cicerone, una delle figure più autorevoli nel campo della scienza dell’atmosfera, tiene una lezione sul cambiamento climatico. Mostra grafici che mettono in relazione l’aumento dell’anidride carbonica in atmosfera, l’innalzamento delle temperature, la crescita della popolazione umana e l’industrializzazione. Fu quella sovrapposizione di curve a convincere Attenborough che il riscaldamento in corso non poteva essere un’oscillazione naturale del clima. Fino ad allora Attenborough non aveva mai negato la crisi climatica, ma era rimasto prudente. Sapeva che il clima terrestre era cambiato molte volte nella storia geologica del pianeta e temeva di «gridare al lupo», come disse lui stesso, se avesse parlato di emergenza climatica. La sua cautela non nasceva dall’indifferenza, ma anche da una precisa idea di servizio pubblico: la Bbc in cui si era formato chiedeva rigore, verifica e distanza dalla propaganda. C’entrava anche il modo in cui, per anni, la televisione aveva raccontato la natura: un mondo remoto, separato dall’umano e quindi incontaminato. La crisi ecologica ha imposto invece un cambio di prospettiva: non basta mostrare la bellezza della natura, bisogna anche raccontarne il cambiamento causato dalle attività umane. La vicenda di Attenborough racconta così anche una nuova fase della divulgazione ambientale e, in particolare, della comunicazione sul clima: il passaggio da un tema a lungo trattato come controverso a un’evidenza scientifica impossibile da ignorare. Il 2006 è l’anno in cui il divulgatore cambia registro: per la BBC lavora a due documentari sul tema, Are We Changing Planet Earth? e Can We Save Planet Earth?. È nella Resistenza che affondano le radici dell’ambientalismo Parlare ai bambini È l’inizio del suo impegno pubblico per il clima e la tutela ambientale. «Se i bambini non imparano a conoscere la natura, non potranno amarla; e se non la ameranno, non potranno proteggerla. E se non saranno loro a proteggerla, chi lo farà?», ha detto una volta Attenborough, riassumendo così il senso del suo lavoro di informazione. Negli anni, il tema della crisi climatica è entrato sempre più spesso nei suoi documentari. Nel Regno Unito, i suoi lavori hanno inciso sull’opinione pubblica e, in alcuni casi, anche sulle scelte politiche. Il caso più noto, anche se legato più all’inquinamento da plastica che al clima, è Blue Planet II, la serie del 2017 che mostrò l’impatto della plastica sugli ecosistemi marini. Dopo averla vista, molte persone dissero di aver cambiato abitudini, dall’uso di borracce riutilizzabili fino a una maggiore attenzione al riciclo. Quel clamore contribuì all’approvazione di diversi divieti su prodotti come cannucce, cotton fioc e sacchetti. L’allora prima ministra Theresa May citò esplicitamente la serie presentando il piano ambientale venticinquennale del governo britannico. Nel 2021, Attenborough ha parlato alla cerimonia di apertura del summit dei leader mondiali della conferenza sul clima di Glasgow, la Cop26. Nel discorso ha ricondotto la crisi climatica all’aumento della concentrazione di anidride carbonica in atmosfera causata dall’uso dei combustibili fossili, citando carbone, petrolio e gas due anni prima che l’accordo finale della Cop28 di Dubai facesse riferimento alla transizione fuori dai combustibili fossili. A Glasgow, Attenborough ha insistito anche sulla disuguaglianza climatica: chi ha contribuito meno alla crisi, giovani e paesi vulnerabili, rischia di pagarne il prezzo più alto. Ma il suo non è stato solo un discorso d’allarme. Ha definito gli esseri umani «i più grandi risolutori di problemi mai esistiti sulla Terra» e ha concluso dicendo: «Nella mia vita ho assistito a un terribile declino. Nella vostra, potreste e dovreste assistere a una meravigliosa ripresa».