Fioravanti: «Così ho sviluppato l’anticorpo contro l’antrace. La resistenza agli antibiotici è una pandemia silenziosa»

Ha contratto un debito di gratitudine nei confronti di un dromedario nordafricano, Antonella Fioravanti, classe 1983, la biologa molecolare toscana che ha sviluppato l’anticorpo che distrugge la corazza del batterio dell’antrace. Fioravanti, Guest Professor all’Université Libre de Bruxelles e valutatrice per il Consiglio Europeo per l’Innovazione, nonché presidente della Fondazione Parsec, che all’ignaro camelide in un certo senso deve pure la nomina di Cavaliere dell'Ordine della Stella d’Italia da parte di Sergio Mattarella e l’EOS Pipet Award 2020 dell’Accademia Reale del Belgio, racconta com’è andata in un libro. S’intitola Viaggio nel mondo invisibile. Microrganismi, salute e cambiamento climatico. Il difficile equilibrio della vita sulla Terra (Aboca Edizioni) ed è un manuale di istruzioni per l’uso dell’infinitamente numeroso e infinitamente piccolo, dentro e fuori di noi. Come dice l’autrice, gli organismi più abbondanti sul pianeta non sono gli umani, bensì i batteri, i virus, i funghi, i microrganismi: pare esistano 5 milioni di trilioni di trilioni (sic) di batteri, esposti a un numero persino maggiore di fagi, ovvero di virus specializzati nell’infettarli. Scrive: «E non sto parlando di esseri multicellulari ma di quelli monocellulari, che hanno una parte attiva – e negativa – sul cambiamento climatico. Poiché forniscono la base su cui tutto si poggia. Sono gli organismi più piccoli a reggere l’architrave della vita sulla Terra». Umanità avvisata mezza salvata (si spera): ciò che si palesa solo al microscopio deve vivere secondo un’armonia dinamica ma precisa, altrimenti sono guai. Altri numeri per convincerci? Noi umani “siamo abitati” da più di 38 trilioni di microbi. E in fondo agli abissi i microbi costituiscono tra il 50 e il 90 per cento della biomassa oceanica. Ricercatori di tutto il mondo, unitevi: le linee guida sul clima per i politici L’occasione Torniamo all’antrace e al dromedario. Vrije Universiteit Brussel, 2017. Uno studente di biologia, animalista fervente, si rifiuta di dissanguare a morte dei topolini di laboratorio per effettuare un esperimento di routine. Un professore accomodante propone delle provette di sangue congelato di dromedario, avanzate nel freezer dopo uno studio. E una giovane ricercatrice di Prato, Fioravanti, appunto, pensa di approfittarne e utilizza un anticorpo di dromedario, particolarmente piccolo e semplice, come lo sono anche quelli di cammelli e squali, per isolarne un frammento, un nanobody, capace di insinuarsi tra le maglie proteiche dell’armatura del batterio dell’antrace. Ovvio, per distruggerla. Al posto del nostro sistema immunitario (e di quello di tutti gli animali a sangue caldo): i nostri anticorpi sono troppo grandi per violarne la struttura. Esperimento riuscito. I roditori infettati dal Bacillus anthracis a cui è stato somministrato il nanobody isolato da Fioravanti sono poi guariti. Bene, ma perché l’antrace, l’arma batteriologica delle spy stories? Il libro racconta un’altra vicenda: un anno prima, in Siberia, di un’epidemia di antrace erano morte migliaia di renne, un ragazzino era deceduto, un villaggio era in quarantena e 90 persone parevano contagiate. Colpa dei resti di una renna morta a causa del medesimo batterio nel 1941, rimasti congelati nel permafrost per 75 anni e poi “riapparsi” per l’innalzamento delle temperature legato al cambiamento climatico. La carcassa aveva concimato il terreno, l’erba era cresciuta, gli animali del 2016 se ne erano cibati, gli abitanti erano entrati in contatto con le bestie contagiate. Un giro infernale. Fioravanti snocciola dati: «Ogni anno, a causa del surriscaldamento globale, i ghiacciai rilasciano 4 sestilioni (al 4 aggiungiamo 21 zeri) di microrganismi: entità antichissime, fra cui molti patogeni, organismi sopravvissuti a glaciazioni, estinzioni e catastrofi globali. Sono la prova che la vita un modo di reinventarsi lo trova sempre. Certo, se il riscaldamento globale continua a questa velocità, entro il 2035 potremmo superare soglie critiche di irreversibilità climatica». La vita sulla Terra scomparirà? Macché. Continuerà. Ripartendo dai microrganismi. Ma senza di noi. «A essere in bilico siamo solo noi», dice la scienziata, ricordandoci come i microrganismi siano parte del problema come della soluzione. Dunque, l’infinitamente piccolo, oltre a farci ammalare, può davvero anche salvarci? «Ne sono fermamente convinta. Il futuro è invisibile, sta a noi immaginarlo per anticiparne le sfide. I microrganismi sono i veri tessitori della vita: regolano i cicli di carbonio, azoto, fosforo e metano, producono ossigeno, fertilizzano i terreni e ci proteggono dalle malattie, allenando e sviluppando il nostro sistema immunitario e fornendoci medicine. Senza di loro, la Terra sarebbe un pianeta morto. Ma i microbi non sono solo alleati: una piccolissima parte può essere patogena e causare malattie. Nel corso della storia lo hanno fatto più volte, plasmando l’umanità più di guerre o imperi». Continua: «Oltre a proteggerci, i microbi ci offrono strumenti straordinari: degradano plastica, catturano CO₂, purificano acqua e aria e ci aiutano a sviluppare fonti di energia pulita e biomateriali. Studiare il loro mondo significa imparare da loro come adattarci, curarci e costruire un futuro sostenibile. Non è fantascienza: è scienza». La corsa alla Groenlandia dove i ghiacci si ritirano Resistenza agli antibiotici L’episodio delle renne porta poi Fioravanti a toccare un altro dramma odierno: l’AMR (Antimicrobial Resistance), l’antibioticoresistenza, la pandemia di cui non si parla. Già, perché non ci sono solo i 4 sestilioni di microbi restituiti dai ghiacci sciolti, c’è pure la resistenza agli antibiotici nella popolazione microbica della criosfera, sviluppatasi nel corso dei millenni. «L’AMR non nasce solo negli ospedali o negli studi medici: è ovunque. I nostri antibiotici stanno perdendo potere. Per anni li abbiamo usati troppo, troppo spesso e nei contesti sbagliati. Negli allevamenti intensivi ne abbiamo fatto un uso massiccio, contaminando terreni e acque reflue per decenni. Lo stesso vale per le coltivazioni. I microbi, esposti continuamente, hanno imparato a difendersi». Quindi? «Quindi ecco una pandemia silenziosa che oggi causa oltre 1,2 milioni di morti l’anno nel mondo. Se non cambiamo rotta, entro il 2050 potrebbero essere 10 milioni di vittime, più del cancro, con un impatto economico stimato di 100 trilioni di dollari. Il problema è che non stiamo tenendo il passo: servono 10–15 anni per sviluppare un nuovo antibiotico, ma ai batteri basta un solo giorno per evolversi. È una corsa contro il tempo». Ma lei resta ottimista, vero? Fioravanti dice di sì, nonostante non esistano potenti più potenti degli elementi stessi da cui siamo composti e nonostante le cattive politiche (nella Striscia di Gaza si registrava già un aumento dell’AMR con un incremento del 300 per cento nella resistenza a specifici antibiotici tra i pazienti feriti nelle manifestazioni del 2018-2019, figuriamoci ora). Ricorda che mentre stava finendo di scrivere il libro, era arrivata la notizia di un nuovo vaccino contro la Chikungunya, che coprirà i ragazzi europei fin dai 12 anni. «Sono una mamma e una scienziata e per entrambe le ragioni ho il dovere di fare tutto ciò che posso, non solo in laboratorio ma anche comunicando ai cittadini quanto sia urgente agire. E non è un’utopia o un vagheggiamento hippie: l’umanità ha già dimostrato di poter cambiare il corso delle cose. Abbiamo rigenerato lo strato di ozono, riducendo le sostanze chimiche che lo stavano distruggendo. Abbiamo già raggiunto 1,55 gradi in più nel 2024 che è male, molto male, ma, senza le scelte fatte per la transizione energetica e la riduzione delle emissioni, nel 2025 saremmo arrivati a oltre 2 gradi, con conseguenze catastrofiche». Certo, se il clima cambia, cambiano le malattie. Si adattano. E noi dobbiamo adattarci. Ci vorrebbe tanta ricerca di base… «Nel 2025 si è arrivati ad una guerra aperta contro la conoscenza: migliaia di scienziati licenziati, studi clinici interrotti perché contenevano parole “proibite” come diversità o femminile, con conseguenze tragiche per i pazienti coinvolti. E, ancora, satelliti e programmi della Nasa disattivati in nome del negazionismo climatico, mentre gli stessi leader che dubitano dei programmi vaccinali obbligatori e negano la crisi climatica si vaccinano e assicurano i propri beni contro disastri ambientali. Ma abbiamo ancora la scienza e le persone di buona volontà dalla nostra parte, ce ne sono tante, siamo tanti, di qualsiasi provenienza culturale o geografica. Possiamo e dobbiamo usare la conoscenza per affrontare le crisi globali, assumendoci la responsabilità collettiva di cambiare la direzione della storia. Serve una flottiglia del genere umano, compatta, che remi all’unisono verso il futuro».