L’Europa devastata dagli incendi, così il caldo estremo cambia la geografia delle fiamme

In Europa gli incendi stanno diventando più vasti, intensi e difficili da controllare. Secondo l’European Forest Fire Information System, il sistema europeo che monitora gli incendi boschivi, al 22 luglio nell’Unione erano già bruciati 254mila ettari, quasi quanto il Lussemburgo. Il dato è inferiore ai 270mila ettari dello stesso periodo del 2025, ma supera la media degli ultimi vent’anni. Gli incendi che hanno bruciato oltre trenta ettari sono stati 1.254, più del doppio della media storica di 569. Il problema non è solo quanto territorio brucia, ma anche la frequenza dei grandi incendi. A rendere l’Europa più vulnerabile è la combinazione di ondate di calore, siccità e trasformazione degli ecosistemi forestali. Un rogo può essere innescato da un fulmine, un guasto elettrico o un gesto umano, ma la sua intensità e la velocità con cui si propaga dipendono soprattutto dalle condizioni climatiche e ambientali del territorio. L’Europa assediata dal clima: Francia e Spagna in fiamme Giugno 2026 è stato il più caldo mai registrato nell’Europa occidentale, oltre tre gradi sopra la media del periodo 1991-2020. Le temperature elevate aumentano l’evaporazione, asciugano il suolo e riducono l’umidità della vegetazione. Per valutare quanto le condizioni meteorologiche favoriscano gli incendi, gli scienziati usano il Fire Weather Index, un indice che combina temperatura, umidità, precipitazioni e vento. Tra il 22 e il 29 luglio, l’indice ha raggiunto livelli definiti «molto estremi» nella Francia sud-occidentale e nella Spagna settentrionale, mentre i deficit di pioggia si estendevano dalle Alpi ai Balcani. Se il caldo asciuga la vegetazione in pochi giorni, la siccità trasforma le foreste su tempi più lunghi. Per ridurre la perdita d’acqua, gli alberi assorbono meno anidride carbonica e rallentano la crescita. Se lo stress idrico continua, alcune piante perdono foglie e rami, altre muoiono. Gli alberi indeboliti sono più vulnerabili a insetti, parassiti e malattie, mentre nel bosco si accumula biomassa secca pronta a bruciare. Fare il bagno in un Mediterraneo caldissimo: le conseguenze di un’anomalia estrema Anche la geografia degli incendi sta cambiando. Il Mediterraneo resta l’area più esposta, ma il pericolo si estende verso regioni dell’Europa centrale e settentrionale finora meno interessate. La stagione degli incendi, inoltre, si sta allungando: secondo la Commissione europea, nel 2026 è cominciata già ad aprile e potrebbe continuare fino ai primi giorni di novembre. Il cambiamento climatico sta ampliando le finestre temporali di rischio, facendo sì che diverse regioni affrontino emergenze simultanee. Questa simultaneità mette in crisi la strategia europea basata sulla condivisione delle risorse internazionali: se tutti i paesi sono colpiti contemporaneamente, non ci sono più aerei o squadre disponibili da inviare in soccorso ai vicini. A cambiare gli incendi europei è anche la trasformazione del territorio. Lo spopolamento e l’invecchiamento della popolazione in alcune zone di Spagna, Portogallo e Francia hanno portato all’abbandono delle terre agricole e delle pratiche tradizionali di pascolo. Senza una gestione attiva, la vegetazione cresce e crea una massa continua di combustibile, che facilita la propagazione delle fiamme. Anche la soppressione sistematica degli incendi ha contribuito al problema: impedendo ai piccoli fuochi di eliminare parte del materiale secco, ha favorito l’accumulo della biomassa che alimenta i roghi più violenti. Asfalto scottante, aria torrida e sole a picco: 670 mila lavoratori sono a rischio caldo Il risultato è un nuovo tipo di incendio: più intenso, più veloce e molto più difficile da controllare. I roghi più violenti possono addirittura generare una propria meteorologia, formando pirocumulonembi, gigantesche nubi temporalesche alimentate dal calore dell’incendio stesso. Questi sistemi possono produrre raffiche di vento e fulmini che rendono il comportamento del fuoco ancora più imprevedibile e complicano il lavoro dei vigili del fuoco. Quando bruciano, infine, le foreste rilasciano il carbonio conservato negli alberi e nel suolo. Dall’inizio del 2026 gli incendi nell’Unione hanno emesso 8,31 milioni di tonnellate di anidride carbonica: meno degli 8,48 milioni dello stesso periodo del 2025 e della media di lungo periodo di 8,89 milioni, ma quanto produce in un anno circa un milione e mezzo di cittadini europei. Gli incendi aggravano così la crisi climatica, alimentando a loro volta le condizioni che ne favoriscono intensità e propagazione.