La nuova corsa all’oro: i metalli che decideranno il futuro del pianeta

Gelida, remota e per lo più disabitata, la Groenlandia raramente finisce al centro delle cronache internazionali. Eppure, qualche anno fa, lo fece clamorosamente quando il presidente degli Stati Uniti, Donald Trump, propose di comprarla dalla Danimarca. Un’idea che fece sorridere molti, ma che nascondeva una verità scomoda: dietro quella battuta si celava un interesse molto concreto. Il motivo? Le risorse minerarie. La Groenlandia, come l’Ucraina e come il Canada – altri paesi che Trump citò con toni provocatori nei suoi discorsi – custodisce sotto i ghiacci o nelle profondità del suolo una ricchezza che nel XXI secolo conta più del petrolio: i minerali critici, ossia essenziali per tecnologie strategiche – batterie, pannelli solari, turbine eoliche, elettronica, difesa. Inoltre hanno un’offerta limitata o concentrata in pochi paesi, quindi vulnerabile a crisi geopolitiche o commerciali e infine sono difficili da sostituire, perché hanno proprietà uniche (es. litio per le batterie, terre rare per i magneti). In Groenlandia Frederiksen risponde a Vance. La partita a scacchi con gli Usa da Nuuk a Panama I nuovi combustibili del futuro Mentre il mondo prova ad allontanarsi dai combustibili fossili per abbracciare le energie rinnovabili, emerge una nuova dipendenza, proprio quella dai metalli necessari per costruire turbine eoliche, pannelli solari, batterie e auto elettriche. Litio, cobalto, nichel, rame, terre rare: senza di loro – per lo meno al momento – la transizione ecologica non è possibile. La domanda è in crescita vertiginosa. L’Agenzia internazionale per l’energia stima che entro il 2050 la sola industria delle auto elettriche avrà bisogno di quattro volte più cobalto, nove volte più nichel e dodici volte più litio rispetto ad oggi. Quanto al rame, in pochi decenni ne servirà l’equivalente di tutto quello estratto dall’umanità nei millenni passati. Eppure, come sottolinea il geologo Simon Jowitt dell’Università del Nevada, i giacimenti ci sono: «La Terra ha tutto ciò di cui abbiamo bisogno. Il problema è estrarli in modo redditizio e sostenibile». Monopolista delle terre rare: così Xi Jinping tiene in scacco Trump Un oligopolio minerario Al momento, la filiera dei minerali critici si regge su pochi attori dominanti. Il Cile produce un quarto del rame mondiale e custodisce anche enormi riserve di litio. L’Indonesia estrae quasi il 60 per cento del nichel globale. La Repubblica Democratica del Congo fornisce i tre quarti del cobalto utilizzato nelle batterie. La Cina controlla il 70 per cento del mercato delle terre rare, elementi indispensabili per motori elettrici, turbine e tecnologie militari. Questo squilibrio ha già conseguenze geopolitiche. Pechino non si limita a scavare nei propri giacimenti: raffina oltre la metà del litio, del cobalto e della grafite mondiale, arrivando al 90 per cento per le terre rare. Un predominio che le permette di esercitare pressione politica ed economica. Nel 2023, ad esempio, ha limitato l’export di alcuni metalli strategici in risposta a tensioni commerciali con Washington. La partita dell’India sulle terre rare, Modi vuole sfruttare le proprie riserve e aggirare la Cina Miniere extraterrestri e fondali oceanici La corsa ai metalli non si ferma ai confini terrestri. Alcune startup, sostenute da nomi come Larry Page o James Cameron, hanno tentato di puntare agli asteroidi. Finora senza successo, ma le agenzie spaziali americana e giapponese hanno dimostrato che estrarre materiale extraterrestre è possibile. Altri guardano più vicino: i fondali marini. Lì si trovano enormi quantità di noduli polimetallici ricchi di nichel, cobalto e manganese. Tuttavia, per sfruttarli serve l’autorizzazione dell’Autorità internazionale per i Fondali marini (Isa), che finora ha detto no, temendo catastrofi ambientali. Non mancano però i tentativi di aggirare il divieto, soprattutto da parte di aziende statunitensi. Gli Usa si portano via i chip di Taiwan. E la Cina gode Il lato oscuro delle miniere terrestri Se il mare e lo spazio restano sogni (o incubi) futuri, oggi l’estrazione mineraria sulla terraferma continua a lasciare cicatrici profonde. In Indonesia, ad esempio, migliaia di ettari di foresta pluviale sono stati rasi al suolo per far posto a miniere di nichel. In Cile, l’estrazione di rame e litio prosciuga le riserve idriche, minacciando comunità indigene e fauna selvatica. In Cina, il più grande complesso di terre rare del mondo ha trasformato la città di Baotou in una zona altamente inquinata, con gravi ripercussioni sulla salute della popolazione. A ciò si aggiunge la dimensione etica. Secondo rapporti internazionali, in Congo migliaia di bambini lavorano nelle miniere di cobalto; in Bolivia adolescenti scavano per l’argento usato nei pannelli solari; in Asia sono stati documentati casi di lavoro forzato lungo le catene di approvvigionamento. Nonostante i rischi, la ricerca sta aprendo strade promettenti. Alcuni scienziati sperimentano tecniche per estrarre litio dalle salamoie riducendo il consumo d’acqua, o per liberare nichel e cobalto pompando anidride carbonica nel sottosuolo, trasformando l’estrazione in un processo a emissioni negative. Altri testano il fitomining, coltivazioni di piante capaci di assorbire metalli dal terreno inquinato, offrendo al contempo una bonifica ambientale. Ma forse l’arma più potente è sotto i nostri occhi – o meglio, nelle nostre tasche. Ogni anno vengono prodotti 62 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici, ma meno di un quarto viene riciclato. Un colossale spreco: i nostri vecchi smartphone e computer contengono metalli per oltre 60 miliardi di dollari. Ora però, nuove tecnologie basate su intelligenza artificiale, microonde e separazione ottica promettono di rendere il riciclo molto più efficiente. I metalli sono il nuovo petrolio. E la corsa per accaparrarseli ha già cambiato gli equilibri globali. La domanda, oggi, non è se riusciremo a trovarli. È se riusciremo a farlo senza distruggere il pianeta che dovrebbero aiutarci a salvare. Un buco nero supermassiccio Gli astronomi hanno immortalato un momento rarissimo: un buco nero supermassiccio che si “accende” dopo un lungo periodo di inattività. Grazie alle osservazioni del Very Long Baseline Array (Vlba) e del Very Large Array (Vla) della National Science Foundation, il team di ricerca ha potuto assistere alle fasi iniziali dell’attività di questo gigante cosmico, aprendo nuove prospettive sulla nascita del cosiddetto feedback dei buchi neri e sul ruolo che essi giocano nell’evoluzione delle galassie. Nel contesto dell’astrofisica, il feedback dei buchi neri (o Agn feedback, nel caso dei nuclei galattici attivi) è il processo attraverso il quale un buco nero supermassiccio – situato al centro di una galassia – esercita un’influenza sul suo ambiente circostante tramite l’energia rilasciata mentre accresce materia. Il nuovo studio, guidato da Francesco Ubertosi dell’Università di Bologna e dell’Inaf, si è concentrato sull’ammasso di galassie Chips 1911+4455, a circa 6 miliardi di anni luce dalla Terra. Qui, il buco nero centrale ha iniziato ad alimentarsi soltanto un millennio fa – un battito di ciglia in termini cosmici. «È come osservare un gigante che si sveglia dal sonno», spiega Ubertosi. «Stiamo catturando l’inizio della sua fase attiva, prima che abbia avuto il tempo di trasformare l’ambiente che lo circonda. Un’occasione davvero unica». Una nuova narrazione sul cosmo: il telescopio Rubin è rivoluzionario Getti cosmici appena nati Grazie all’altissima risoluzione del Vlba – paragonabile a leggere un giornale a 4.000 chilometri di distanza – i ricercatori hanno individuato getti radio che si estendono per circa 100 anni luce. Un’estensione minuscola rispetto ai getti di buchi neri maturi, che possono raggiungere decine di migliaia di anni luce. Le osservazioni hanno rivelato una sorgente radio compatta, con getti simmetrici e uno spettro caratteristico delle radiogalassie giovanissime, stimata in soli mille anni di età. «Sono così giovani che non hanno ancora disturbato il gas caldo dell’ammasso», sottolinea Myriam Gitti (Università di Bologna e Inaf). «È un laboratorio naturale per capire come nasce il feedback dei buchi neri». Il buco nero non è l’unico protagonista. La galassia ospite è una vera e propria fucina stellare: produce ogni anno tra 140 e 190 masse solari di nuove stelle, oltre cento volte il ritmo della Via Lattea. Un’attività così intensa che il Vla ha rivelato “baffi” radio perfettamente allineati con le regioni di formazione stellare fotografate dal telescopio Hubble. Queste emissioni sono probabilmente generate dalla radiazione di sincrotrone prodotta da supernovae e stelle massicce, confermando la frenetica attività stellare. Gas che risveglia i giganti Secondo i ricercatori, il risveglio del buco nero potrebbe essere stato innescato dal rapido raffreddamento del gas nel nucleo dell’ammasso, già segnalato in studi precedenti. «È la prova diretta di come un buco nero supermassiccio possa riattivarsi», afferma Pasquale Temi (Nasa Ames). Una recente fusione galattica potrebbe aver accelerato il processo, favorendo l’afflusso di “carburante” verso il nucleo. Il team continuerà a monitorare Chips 1911+4455, sperando di osservare in diretta l’evoluzione del buco nero e di scoprire altri sistemi simili. L’obiettivo è costruire un campione di ammassi che mostrino le primissime fasi del feedback. «Per la prima volta possiamo studiare non solo il risultato finale, ma il processo stesso mentre prende forma», conclude Ubertosi. «È come avere una macchina del tempo per capire come i buchi neri iniziano a plasmare il cosmo».