«La pentola a pressione» di Europol: sospetti sulla sua enorme banca dati clandestina

L'agenzia di polizia dell'Unione Europea, Europol, ha creato e gestito per anni una piattaforma di analisi dati non ufficiale, al cui interno sono state raccolte informazioni sensibili di cittadini europei. Lo rivela un'inchiesta di Correctiv (Germania), Solomon (Grecia) e Computer Weekly (Regno Unito), a cui Domani ha preso parte, nata da email, documenti e dalla testimonianza di fonti interne che hanno accettato di parlare in modo anonimo. Ex dipendenti dell'agenzia, che ha sede a L'Aja, in Olanda, hanno descritto il database come un «sistema informatico ombra», che ha funzionato in parallelo alle banche dati ufficiali di Europol, senza però rispettare fondamentali nozioni di sicurezza informatica e le garanzie di protezione dei dati personali offerte dalla legislazione europea. Parti di questo sistema sarebbero state nascoste allo stesso Edps, il Garante europeo per la protezione dei dati. Il sistema avrebbe permesso ai dipendenti di Europol e probabilmente anche agli ufficiali di collegamento degli stati membri di usare, scaricare e processare dati personali sensibili come tabulati telefonici, documenti d'identità, informazioni finanziarie e localizzazione Gps di persone non necessariamente legate a reati o attività criminali. Negli anni, questo database parallelo è diventato il principale "ambiente" per analizzare dati dell'agenzia, nonostante fosse praticamente impossibile sapere chi vi accedeva e chi modificava i dati. Una pratica che avrebbe esposto persone innocenti al rischio di essere associate ad attività criminali. Europol sta diventando un’agenzia di sorveglianza di massa Europol è nata per sostenere indagini di polizia tra paesi membri dell'Unione Europea e negli ultimi anni si è trasformata in un hub tecnologico che offre servizi di analisi dati, sempre più basati sull'intelligenza artificiale, alle forze dell'ordine di tutta l'Ue e di paesi partner. Per la prima volta nella storia dell'agenzia, diversi alti funzionari hanno deciso di rendere pubblica l'esistenza di questa piattaforma parallela irregolare e di uno dei suoi componenti, il cosiddetto Pressure Cooker, “pentola a pressione” in inglese. «Violano le leggi per proteggerci», ha detto un ex funzionario. Dentro l'agenzia, qualcuno ha provato a sollevare dubbi e chiedere di cambiare rotta. In risposta a quest’inchiesta, Europol ha scritto che «le accuse di ‘nascondere’ informazioni su sistemi e banche dati è una rappresentazione errata dei fatti». Ancora oggi, però, secondo il Garante europeo per la protezione dei dati, Europol rischia di avere un sistema parallelo. Un momento di crisi Il ruolo di Europol e il suo sistema “ombra” sono cresciuti in uno dei momenti più drammatici della recente storia europea. Nel novembre 2015, più di 130 persone vengono uccise durante una serie di attacchi terroristici a Parigi. Per Rob Wainwright, allora direttore dell'agenzia, «in quel momento dovevamo far capire che eravamo efficaci». Europol dà vita a una task force, chiamata Fraternité. Gli stati membri iniziano a inviare all'agenzia grandi quantità di dati personali: informazioni telefoniche di persone vicine agli attacchi, rapporti di polizia, informazioni su viaggi e passeggeri di linee di trasporto. Europol deve trasformarle in dati utili per rintracciare colpevoli e prevenire nuovi attacchi. La sorveglianza di massa di Frontex scavalca ogni regola La necessità di un'analisi dei dati in tempi rapidissimi, e il loro volume, fanno sì che vengano registrati in un sistema già esistente, il Computer forensic network (Cfn), gestito dal Cybercrime centre dell'agenzia, una delle articolazioni della Direzione delle operazioni. Il Cfn era nato nel 2012 ed era inizialmente gestito in modo congiunto dalla Direzione per le operazioni e dal dipartimento IT, che si occupa dei sistemi informatici di Europol. Nel giro di pochi anni, il Cybercrime center aveva però preso il controllo effettivo del sistema. «Era un buco nero» in cui si processavano dati in modo irregolare, ha spiegato un ex funzionario. Era impossibile sapere chi accedeva, cosa caricava, scaricava o cancellava. Nel 2018, intanto, entra in vigore il Regolamento Ue per la protezione dei dati personali. A suonare il campanello d’allarme è Daniel Drewer, responsabile per la protezione dei dati dell'agenzia. A inizio 2019, un rapporto interno di poche pagine, rivolto ai tre vice direttori, mostra le dimensioni del problema: il 99 per cento dei dati di Europol, ovvero almeno 2 petabyte, era processato nel Cfn invece che nella banca dati ufficiale. Si tratta di informazioni trasferite da stati membri e altri partner, come Fbi, accanto a quelle ottenute dall'agenzia tramite attività di intelligence online. Se il Cfn fosse stato individuato e bloccato da Edps, «saremmo vicini a un blocco completo delle attività operative di Europol», con «conseguenze pesanti per la fiducia» degli stati membri verso l'agenzia, scrive Drewer. «Un sistema di questo tipo, in cui le garanzie per processare dati cessano di esistere, è più economico, rapido e spesso efficace», ha spiegato un ex alto funzionario di Europol. «Senza queste garanzie, però, siamo nelle mani del singolo agente che è di fronte allo schermo». Nessuno poteva dunque monitorare l'uso di dati personali sensibili, che per legge sono processabili solo per periodi strettamente necessari, con obiettivi definiti e quando legati ad attività criminali. Subito dopo il report di Drewer, la direttrice esecutiva, Catherine De Bolle, informa il Garante europeo di una situazione irregolare, aprendo quella che le due agenzie europee hanno chiamato la "sfida dei big data": un lungo conflitto interistituzionale, al termine del quale - nel gennaio 2021 - Edps ha ordinato ad Europol di cancellare i dati personali che aveva raccolto in violazione delle norme europee. A distanza di anni però, diverse componenti di questo sistema “ombra” sembrano essere ancora presenti. La "pentola a pressione" Il 5 ottobre 2022, un dipendente di Europol manda un email a diversi alti funzionari. L'oggetto indica “Importanza: Alta” e contiene un nuovo campanello d'allarme: Edps potrebbe presto diventare consapevole «della situazione irregolare con il Pressure Cooker». Secondo diversi ex dipendenti, con «pentola a pressione» veniva definito un ambiente informatico creato per processare rapidamente dati personali, senza le limitazioni imposte dalle norme Ue. «Abbiamo segnalato diverse volte l'importanza di eliminare il Pressure Cooker», scrive il funzionario, sottolineando come il dipartimento IT spingesse per trasformarlo in un sistema con «un'architettura informatica regolare, controlli adeguati». [Missing Caption][Missing Credit] Europol ha fatto sapere che l'agenzia identificava con il termine Pressure Cooker il suo Internet Facing Operational Environment (Ifoe), un altro sistema, che sarebbe allineato con le norme europee. Ma diverse email interne e conversazioni con ex funzionari mostrano altro: varie parti del sistema ombra sarebbero state tenute nascoste per anni. Cosa contiene questo database parallelo? A fine 2025, Europol ha chiesto un'opinione preliminare di Edps su un sistema chiamato Ifoe-Quick Response Area. Si tratta di un procedimento obbligatorio: quando l'agenzia avvia nuovi prgrammi che comportano un impatto sui dati personali, deve informare in anticipo Edps e attendere una sua opinione. Edps ha spiegato che Europol ha presenato Ifoe come uno strumento non ancora in uso. Eppure lo stesso compare in documenti ed email del 2019. Europol ha dichiarato che la richiesta del 2025 nasce dalla necessità di «modernizzare il sistema in linea con nuovi avanzamenti tecnologici». Secondo ex funzionari, si tratta invece di un tentativo di regolarizzare un sistema illegale. Dalle lobby spione al caso Ashton Kutcher. Tutte le ombre della nuova legge tech europea A gennaio 2026 Edps invia la sua opinione a Europol: Ifoe, scrive, rischia di diventare un «sistema a tutti gli effetti parallelo all'ambiente operativo regolare di Europol», scrive il Garante. Uno dei rischi più significativi, spiega Edps, è che gli analisti di Europol facciano «spedizioni di pesca», analizzando in modo irregolare dati personali nella speranza di trovare qualche elemento legato ad attività criminali, con un impatto significativo sui diritti fondamentali di persone non legate ad alcun reato. Europol ha negato le accuse. Rob Wainwright, direttore dell’agenzia fino al 2018 ha spiegato di «non ricordare nessuna discussione specifica sul tema [del Pressure Cooker] ai tempi», ricordando di aver lavorato «a stretto contatto» con Daniel Drewer, il resposabile per la protezione dei dati dell'agenzia e che la protezione della privacy era «parte essenziale della missione di Europol». Difficile avere la sicurezza che Catherine De Bolle, che è succeduta a Wainwright e il cui mandato è scaduto il 30 aprile 2026, fosse a conoscenza del Pressure Cooker. De Bolle ed Europol non hanno risposto alle richieste d’intervista per questa inchiesta. Mentre la selezione del nuovo direttore esecutivo è in corso e potrebbe durare diversi mesi, l’agenzia si trova in un momento cruciale: nel corso dell’estate 2026, la Commissione Europea presenterà un progetto di riforma, destinato a raddoppiarne il personale e il budget, oltrepassando i 400 milioni di euro all’anno, e ad aumentarne i poteri di analisi dati. Le sue pratiche di raccolta dati rimangono però problematiche. «Le decisioni di Europol devono essere affidabili e capaci di sostenere uno stretto monitoraggio», spiega Jim Killock, direttore di Open Rights Group, una Ong che si occupa di diritti e trasparenza. «Europol deve chiarire con urgenza la dimensione attuale di questi problemi e spiegare come influenzano l’integrità del materiale probatorio» che produce e che confluisce in procedimenti giudiziari in tutta Europa.