Il terreno tra passato e futuro. Cosa svela l’arte di Cao Fei

Non è un futuro distopico quello davanti a cui ci inchioda Cao Fei in occasione della sua monumentale mostra personale presso la fondazione Prada di Milano (visitabile fino al 28 settembre), è il presente e, da principio, sembra inquietantemente ammantato di ottimismo. Negli ultimi tre anni l’artista (classe 1978, nata a Guangzhou ma che oggi vive e lavora a Pechino) ha indagato l’impiego di tecnologie avanzate, come i droni e l’intelligenza artificiale, in ambito agricolo nelle aree della Cina meridionale e nordoccidentale e nel sud-est asiatico. L’artista non è nuova all’approfondimento dei mondi legati ai sistemi produttivi e all’impatto dello sviluppo economico e tecnologico nella società contemporanea e in questo caso il suo sguardo si posa su un settore che si trova alla base della nostra sussistenza. Nella fotografia di Nan Goldin il personale è sempre politico Riso e robotica In particolare in questa occasione si è dedicata allo studio delle campagne nelle quali si è sviluppata la smart agricolture. Entrata in contatto nel 2021 con XAG, azienda leader nell’ambito della robotica agricola con sede a Guangzhou (Canton), ne ha poi seguito l’operato all’interno di diverse aziende agricole produttrici di riso e cotone. L’esito di questo lungo percorso si trova oggi negli ambienti milanesi della Fondazione Prada, dove Cao Fei ha allestito un progetto imponente e articolato tramite il quale proietta i visitatori in una dimensione perlopiù sconosciuta. All’interno di questa analisi il comparto agricolo si presenta in una veste assai lontana dall’idea, probabilmente anche un po’ idealizzata, che tutt’oggi abbiamo dell’industria agricola. Nelle zone considerate dall’artista le tecnologie hanno ormai sostituito il lavoro manuale nei campi, evitando la fatica fisica della coltivazione ma sostituendosi anche al sapere umano attraverso l’automazione. Un rapporto con la terra che non è più diretto ma è mediato dalla tecnologia, dai controlli remoti, dalle interfacce e dai flussi di dati; una relazione che di fatto sta progressivamente mettendo da parte la conoscenza sensoriale e le intuizioni umane a favore della precisione e del calcolo computerizzato. Certamente questo efficientamento può portare dei vantaggi all’industria di settore e in qualche misura alla società: può essere la soluzione al problema della mancanza di manodopera e divenire garanzia di salvaguardia della sicurezza alimentare in un contesto di emergenza climatica. Tuttavia quello che ci lascia spiazzati, per lo meno da un punto di vista situato all’interno della cultura europea, è un’accettazione apparentemente pacificata di questo mutamento. Lea Vergine non ha mai avuto bisogno di uniformarsi L’integrazione Nel percorso espositivo del pianterreno è difficile ignorare il fatto che le persone coinvolte in questa trasformazione, anziché sviluppare una qualche forma di disagio rispetto al cambiamento della propria attività e del proprio status, abbiano invece trovato delle forme di accettazione con cui riescono a intrecciare l’innovazione tecnologica con forme di spiritualità tradizionali. L’utilizzo massiccio di droni (agevolato in Cina da leggi che ne consentono un impiego quotidiano in agricoltura) e di macchinari per il raccolto ha sostituito i contadini con professionalità diverse, condotte da uomini e donne che girano per i campi in camicia e pantaloni come impiegati d’ufficio. Ciononostante continuano a trovare spazio gesti come quello di accendere incensi propiziatori o legare al proprio strumento nastri di buon auspicio. A testimoniarlo è The Birth (2026), un tempio-santuario fatto coi tessuti dei sacchi di fertilizzante, all’interno del quale oltre a un video sui processi di produzione dei droni, si trova anche un suggestivo altare celebrativo predisposto in onore di un drone, agghindato con tutti i fasti del caso e venerato nella speranza di una messe abbondante. Al centro del progetto espositivo comunque c’è Dash, un film del 2026 prodotto dalla Fondazione Prada, proiettato su due schermi all’interno di una struttura a tenda-granaio. Con ben più di un singolo elemento di straniamento, le sue immagini a tratti surreali propongono, oltre a una narrazione tra l’ottimistico e il malinconico, una bellezza sublime, intesa come terrificante attrazione. Tra queste quella ipnotica della macchina che raccoglie il cotone nel buio della notte in un campo senza traccia di esseri umani, oppure quelle in cui le macchine computerizzate convivono con danze e costumi tradizionali. È proprio all’interno di quest’opera, mi pare, che la doppia faccia di questo inarrestabile mutamento sia ben incarnata da una parte dai nuovi lavoratori tecnologici e dall’altra da un ex contadino che si aggira sfaccendato e incuriosito, ma mai rancoroso. Non c’è dissonanza, neppure estetica; in tutto il percorso al piano terra infatti – il cui apprezzabile allestimento progettato da Small Production restituisce un’atmosfera pienamente coerente – l’artista restituisce l’idea di un’integrazione non conflittuale in cui piante reali e artificiali, oggetti rituali, droni, schermi di controllo e pannelli solari trovano una forma di coesistenza. È finalmente ora di riscoprire l’importanza di Carla Accardi Il futuro Se in certe parti del mondo questo è già il presente, Cao Fei ci mostra anche un ben più inquietante futuro possibile da esperire attraverso un visore. Dash-180c (2026) è un game in realtà virtuale attraverso cui, dalla prospettiva aerea di un drone agricolo dismesso, modello 180, osserviamo una sorta di mondo post-umano abitato da scimmie, in cui le persone sono pressoché assenti e il paesaggio è ampiamente coltivato da robot e puntellato di edifici e strutture adibite alla coltivazione verticale e intensiva. Cambia tutto al piano superiore della mostra dove l’apparente neutralità di questa rivoluzione viene definitivamente messa in discussione. Oltrepassata un’installazione che ancora annoda componenti di attrezzature tecnologiche con l’usanza del rituale cinese della benedizione del riso, si entra in un ambiente che ci presenta la lunga e ampia ricerca che sta dietro l’intera riflessione. Qui l’artista squaderna la ricca mole di materiale accumulato in questi anni a partire da una serie di volumi e letture sul tema. Grazie all’abbondante documentazione d’archivio, Cao Fei mette in luce come storicamente l’agricoltura abbia rappresentato un comparto fondamentale per la Repubblica Popolare Cinese, a partire dalla fondazione nel 1949 fino agli anni Ottanta, passando per l’era della riforma e dell’apertura, nel 1978. In questi ambienti si trovano anche diversi video in cui l’artista ha raccolto i racconti e le opinioni di svariati operatori del settore, dando anche un certo rilievo alle nuove professionalità femminili sviluppatesi in questo contesto, come quelle delle pilote di droni. Molto interessante la conclusione del percorso espositivo, dove, oltre le colonnine delle colture idroponiche, nella sezione Land Debate vengono introdotte le voci critiche di chi legge questa situazione anche da altri punti di vista, come quello sociologico e antropologico. Interpretazioni che problematizzano il cambiamento, evidenziando come in realtà spesso questo abbia un impatto negativo sulla vita delle persone nelle aree rurali. Un finale a sorpresa, che dopo tanto ottimismo ci lascia ancora una volta spiazzati e in preda ai dubbi, aprendo una voragine critica in grado di ribaltare tutto. La mostra è accompagnata da una pubblicazione illustrata concepita dall’artista e graphic designer Evi O e da una selezione di film curata dalla stessa Cao Fei che verranno proiettati a partire dal 22 maggio presso il Cinema Godard, dove è inoltre previsto per settembre un incontro con l’artista. Una mostra-viaggio nella costruzione dell’arte femminista