La lunga storia d’amore tra la pancia e il cervello

Cibo è il nostro inserto mensile che racconta il mondo attraverso ciò che mangiamo. Esce l’ultimo sabato di ogni mese sulla app di Domani e in edicola. In ogni numero svisceriamo un tema diverso con articoli, approfondimenti e commenti: questo mese parliamo del ritorno nella nostra dieta delle fibre. Qui troverete man mano tutti gli altri articoli di questo numero. In questa pagina, invece, tutti gli altri articoli di Cibo, che è anche una newsletter gratuita. Ci si iscrive a questo link. Le migliori storie di scoperte scientifiche spesso coinvolgono il caso. Camillo Golgi gettò per errore un pezzo di cervello destinato alla spazzatura, dove era stato versato nitrato d'argento. La mattina dopo, scoprì strutture ramificate sottili e capillari assorbite dal colorante nero, identificando così per primo i neuroni. Ivan Pavlov, fisiologo e non psicologo, stava studiando la salivazione dei cani in risposta al cibo; inserendo un tubicino nella guancia del cane per misurare la saliva, notò che i cani salivavano al suono dei passi dell'assistente, non solo al cibo. Scoprì così che qualsiasi oggetto o evento associato al cibo provocava la stessa risposta, formulando così il celebre “condizionamento classico”. Prima ancora che si parlasse di neuroscienze, Pavlov, grazie alla sua scoperta, aveva già capito in qualche modo che c'è un legame davvero unico tra la nostra pancia e la testa. Scuro è di nuovo bello: le trasformazioni di colore e sapore delle farine che coltiviamo e mangiamo Prima di Pavlov Già in tempi lontani dal metodo scientifico, medici e filosofi avevano osservato che ciò che era nell'addome sembrava muoversi insieme a sentimenti e passioni. Nei testi dell'antica Grecia si parlava di un “accordo” tra i due sistemi, notando come paura o dolore muovere alterare la digestione. Secondo la Teoria degli Umori di Ippocrate, poi sviluppata da Galeno, la bile nera, prodotta dalla milza, era considerata la causa principale della melanconia, che oggi chiameremmo depressione. In pratica, se l'apparato digerente produceva troppa bile nera, questo potrebbe influire negativamente sul nostro umore e sulla salute mentale. Nella medicina tradizionale cinese, stomaco e milza erano ritenuti responsabili non solo del nutrimento fisico, ma anche della lucidità mentale e della tendenza alla preoccupazione. Analogamente, i praticanti dell'Ayurveda in India sottolineavano come gli squilibri digestivi si manifestassero in alterazioni dell'umore e della percezione. Nella modernità, una delle teorie più radicali fu quella di Jan Baptist van Helmont (1579-1644), chimico, fisiologo e medico fiammingo che sfidò il modello tradizionale ponendo la sede dell'anima sensitiva, responsabile di passioni e immaginazione, non nel cervello o nel cuore, ma nell'orifizio dello stomaco. Anche nell'Inghilterra della prima età moderna era convinzione comune che pancia e cervello fossero in continua comunicazione: si pensava che la salute emotiva dipendesse molto dal mantenere un intestino in forma smagliante. Come scriveva la filosofa naturale Margaret Cavendish nel 1655: «I movimenti e gli umori dello stomaco hanno una grande affinità con la testa e spesso causano le malattie che vi insorgono, attraverso il loro continuo andare e venire da e verso di essa». Nel loro insieme, queste tradizioni mostrano che l'asse intestino-cervello non è affatto una scoperta recente, ma un'intuizione antica, riconosciuta in culture diverse molto prima che esistessero gli strumenti per dimostrarla, come quelli legati alla serotonina. La fiaba di porridge: dai Fratelli Grimm a Gordon Ramsay, tra tavole calde e ristoranti La serotonina e le ultime scoperte La serotonina è sicuramente il neurotrasmettitore più popolare di tutti, chiamato “ormone della felicità”. È cruciale per la digestione, la coagulazione sanguigna, la regolazione del sonno (melatonina) e la contrazione muscolare, oltre a essere coinvolto parzialmente — ma meno di quanto si crede — nella regolazione dell'umore (da qui, il suo soprannome). Uno studio scientifico di una decina di anni fa ha rilevato che la stragrande maggioranza della serotonina dell'organismo (circa il 95 per cento) non è prodotta nel cervello, bensì nell'intestino. L'organo più lungo che abbiamo, che già nel 1999 Michael Gershon nel suo libro The Second Brain definì “il secondo cervello”, svolge dunque un ruolo fondamentale nella regolazione dell'umore ed esercita un'influenza profonda sulle capacità cognitive e decisionali, contribuendo a plasmare i tratti emotivi e comportamentali che costituiscono l'identità umana. Quella che un tempo era considerata una metafora, la “sensazione di pancia” è oggi a tutti gli effetti una realtà scientifica. All'inizio degli anni 2000 alcuni studi hanno reso misurabile l'asse intestino-cervello. Una ricerca sui topi, ad esempio, ha mostrato che gli animali privi di microbi intestinali avevano risposte allo stress molto più intense, che tornavano normali quando venivano colonizzati con un batterio chiamato Bifidobacterium infantis (Sudo et al., 2004). Lo stress può agire anche nella direzione opposta: quello psicosociale può aumentare la permeabilità intestinale, fenomeno spesso chiamato “leaky gut”. Dal punto di vista clinico, questo si osserva per esempio nella sindrome dell'intestino irritabile (Ibs), che è fortemente associata ad ansia e depressione. Non è tutto fibra quel che luccica: i messaggi fuorvianti per indurre all’acquisto Fibre e salute mentale? Sembra dunque implicito che un'alimentazione sana, equilibrata, povera di cibi ultraprocessati, nel favorire la salute dell'intestino, possa supportare il benessere mentale. Le Zone Blu, comunità con molte persone centenarie, lo dimostrano: l'alimentazione secolare di queste comunità è fatta per lo più di cibi vegetali, fermentati, antiossidanti e ricchi di fibre. Numerosi studi, tra cui uno del 2025 ( The interconnection between diet fibre, gut microbiome and psychological well-being pubblicato sul The Cambridge University Press) confermano questa connessione: la fermentazione batterica delle fibre produce acidi grassi a catena corta che influenzano i livelli di serotonina. La carenza di fibre e la disbiosi intestinale sono legate invece a una segnalazione serotoninergica alterata, spesso presente in ansia e depressione. Alcune ricerche indicano inoltre che i prebiotici come galatto-oligosaccaridi o miscele di oligofruttosio e 2'fucosillattosio possono ridurre lo stress e l'ansia. Le prove, però, non sono ancora definitive: gli effetti variano in base a dosi, tipologia di fibra e caratteristiche individuali del microbioma. Per questo l'approccio più solido resta quello di una nutrizione personalizzata e composita, basata su un mix mirato di fibre e altri nutrienti, che considera la dieta come uno degli strumenti per sostenere l'equilibrio mentale. [Missing Caption][Missing Credit]