Alleanze, riserve e lo spettro di uno shock: sulle terre rare l’Europa è vulnerabile

Quando il presidente degli Stati Uniti Donald Trump e il presidente cinese Xi Jinping hanno concordato una tregua di un anno nella loro guerra commerciale, allentando temporaneamente i rigidi controlli sulle esportazioni cinesi di terre rare e altri minerali critici, un silenzioso sospiro di sollievo ha attraversato le sedi centrali delle aziende da Parigi a Varsavia. Ma la realtà strutturale di fondo non è cambiata: poiché la Cina controlla le forniture globali – grazie alla sua impareggiabile capacità di estrazione e lavorazione – l’Europa rimane pericolosamente dipendente. La tutela ambientale può attendere, così la Turchia punta alle terre rare La vulnerabilità europea L’Europa importa quasi tutti i magneti di terre rare che utilizza per la produzione di veicoli elettrici, turbine eoliche e sistemi di difesa, nonché il litio, il cobalto e la grafite che sono alla base della produzione di batterie. Poiché la maggior parte della raffinazione di questi materiali avviene al di fuori dei nostri confini, una sospensione temporanea delle restrizioni alle esportazioni cinesi ci fa solo guadagnare tempo. Dal momento che l’Europa rimarrà vulnerabile nel prossimo futuro, l’unica domanda da porsi è se useremo questa tregua per prepararci a ciò che potrebbe arrivare. Quando si pensa al nostro futuro economico, ciò che conta è la resilienza, ovvero la capacità di assorbire gli shock che altrimenti paralizzerebbero i settori chiave. Se l’Europa non accelera la diversificazione, non costruisce capacità interne e non istituzionalizza la gestione del rischio, la prossima crisi di approvvigionamento colpirà altrettanto duramente, se non di più. Con la Legge sulle materie prime critiche, l’Unione europea ha fissato obiettivi ambiziosi per estrarre il 10 per cento, lavorare il 40 per cento e riciclare il 25 per cento del suo consumo di questi materiali a livello nazionale. La corsa ai minerali e alle terre rare mette in pericolo il pianeta Gli investimenti La Banca europea per gli investimenti (Bei) sta aumentando il sostegno ai progetti che rafforzano la catena delle materie prime critiche – dall’esplorazione, all’estrazione, alla raffinazione, al riciclaggio e all’innovazione – sia all’interno che all’esterno dell’Ue. Stiamo impegnando circa 2 miliardi di euro (2,3 miliardi di dollari) all’anno per garantire che questi materiali siano disponibili per le industrie europee in modo affidabile e a lungo termine. Come banca, offriamo prestiti, finanziamenti di tipo azionario per progetti ad alto rischio e risorse di consulenza tecnica per gli sponsor dei progetti. Il nostro recente sostegno a un impianto di riciclaggio del rame in Germania, alla produzione di litio in Finlandia e a una gigafabbrica di batterie in Francia dimostra cosa si può ottenere quando gli investimenti pubblici e privati vanno nella stessa direzione. Mentre l’Europa persegue questi obiettivi ambiziosi e investimenti collaborativi, gli Stati Uniti hanno optato per un approccio più diretto, con l’acquisizione da parte del Dipartimento della Difesa statunitense di una quota significativa della MP Materials, che gestisce l’unica miniera di terre rare del paese. Sostenuta da finanziamenti pubblici e da accordi di acquisto a lungo termine, anche questa mossa è volta a garantire le catene di approvvigionamento nazionali e a ridurre la dipendenza dalle importazioni dalla Cina. Gli obiettivi principali sono la sicurezza nazionale e la resilienza industriale degli Stati Uniti e, in questo contesto politico, anche importanti attori del settore privato come Apple si stanno impegnando a rifornirsi di materiali sul mercato interno. La strategia statunitense non si limita però alle azioni interne. Il governo sta anche adottando misure per garantire l’accesso alle terre rare e ad altri materiali critici a livello globale, ad esempio acquisendo partecipazioni in società minerarie canadesi. L’Ue non può permettersi di restare a guardare. Tuttavia, anziché competere in una corsa alle sovvenzioni o affidarsi alla proprietà diretta da parte dei governi – che rischia di distorcere i mercati e di minare il sistema commerciale basato sulle regole che l’Europa ancora difende – il blocco dovrebbe concentrarsi sulla costruzione di alleanze e partnership strategiche. La resilienza non può essere costruita in modo isolato. Nell’ottica di garantire alternative a un unico fornitore dominante e di rafforzare la propria posizione nelle catene di approvvigionamento globali, l’Ue collabora da tempo con paesi che attribuiscono importanza alle pratiche responsabili di sviluppo delle risorse e alla concorrenza leale. Ha già istituito partenariati strategici con 14 paesi, tra cui Canada, Cile e Ucraina, ciascuno dei quali ha lo scopo di promuovere la cooperazione sulle materie prime essenziali e di sostenere la crescita sostenibile. Sulla base di questo più ampio impegno dell’Ue, la Bei sta integrando queste iniziative con le proprie azioni. L’Australia, una potenza mineraria, è un partner fondamentale in questo senso. In seguito alla mia recente visita, abbiamo firmato una dichiarazione che segnala la nostra intenzione di approfondire la cooperazione sulle materie prime critiche, aprendo la strada a future iniziative congiunte che promuovano la crescita sostenibile. L’affidabilità e la prevedibilità sono le valute più forti dell’Europa quando si tratta di partenariati. Queste qualità sono alla base delle nostre alleanze e possono fungere da fondamento per una coalizione di paesi affini che si impegnano per la trasparenza e la correttezza. Restando uniti, possiamo contrastare le manipolazioni del mercato e garantire forniture stabili e affidabili. Chip e Ia, corsa all’autosufficienza: così l’embargo Usa ha aiutato Pechino Riserve strategiche Nel frattempo, però, abbiamo bisogno di ammortizzatori. Lo stoccaggio strategico e gli acquisti congiunti, come proposto nell’iniziativa ReSourceEU della Commissione europea, potrebbero non essere soluzioni miracolose, ma sono comunque importanti. Anche se le riserve strategiche non eliminano il rischio, possono attutire l’impatto di improvvisi shock di approvvigionamento e una piattaforma di acquisto comune dell’Ue può rafforzare il potere contrattuale e ridurre la volatilità. Il bundling crea potere di mercato. Entrambe le idee meritano più di una discussione: richiedono un’azione concreta. La circolarità offre un ulteriore livello di resilienza. Oggi disponiamo di tecnologie in grado di recuperare fino al 95 per cento dei materiali dalle batterie esaurite, ma per aumentarne l’uso sono necessari ulteriori investimenti e chiarezza normativa. Allo stesso tempo, la ricerca sui sostituti dei magneti di terre rare e dei prodotti chimici a base di cobalto dovrebbe passare da attività marginale a mainstream. L’Europa deve agire rapidamente. Ciò significa coinvolgere non solo le istituzioni dell’Ue, ma anche i governi degli stati membri e l’industria, che possono contribuire con impegni chiari, in particolare attraverso meccanismi quali accordi di acquisto ed investimenti in tutte le fasi della catena del valore. La Bei è, e rimarrà, un partner forte per tutti coloro che raccolgono questa sfida. Se l’Europa vuole seriamente rafforzare la competitività e ridurre le dipendenze strategiche, deve mobilitare tutti gli attori rilevanti del settore pubblico e privato. Solo attraverso un’azione collettiva possiamo amplificare il nostro potere di mercato e costruire la resilienza. Certo, questo richiederà investimenti. Ma il prezzo sarà irrisorio rispetto al costo di non essere preparati al prossimo shock. Nicola Beer è vicepresidente della Banca europea per gli investimenti. Copyright: Project Syndicate, 2025.