Quei tre maledetti neutroni: la sottile linea rossa della guerra

Il confine fra la guerra e la pace è anche questione di yoctogrammi. Lo yoctogrammo è un’unità di misura della massa piuttosto piccina: equivale, più o meno, al peso del neutrone, una delle due particelle di cui è composto l’atomo (l’altra è il protone, di massa simile). Su scale umane è una quantità di materia del tutto trascurabile, considerando che di neutroni occorre metterne insieme diecimila miliardi di miliardi per fare il peso di un chicco di riso. Eppure, sono tre neutroni al centro della questione nucleare iraniana, tre microscopiche particelle che fanno la differenza tra uno degli elementi più comuni nella crosta terrestre – 500 volte più diffuso dell’oro – e il materiale necessario per costruire una bomba atomica. Tra la pace e la guerra. Sto parlando dell’uranio, che è un elemento naturalmente presente nella crosta terrestre. La maggior parte dell’uranio estratto dalle miniere, il 99,2 per cento, è il cosiddetto uranio-238: ciò significa che il suo nucleo è composto da 92 protoni e 146 neutroni. Una piccola frazione dell’uranio naturale, lo 0,7 per cento – 7 atomi di uranio ogni mille estratti – è un pelo più “magro”, più leggero proprio dei tre neutroni di cui si parlava prima: si tratta dell’uranio-235, che ha sempre 92 protoni ma “solo” 143 neutroni. Una differenza modesta in massa, che però ha una valenza enorme in termini di utilizzo pratico e che è stata ed è al centro delle tensioni internazionali sul programma nucleare iraniano. Sia per la maggior parte dei reattori nucleari per la produzione di energia elettrica sia per una bomba atomica è necessario infatti l’uranio-235. A differenza del suo parente più diffuso, l’uranio-238, l’uranio-235 può infatti sostenere una reazione di fissione a catena, che è quella necessaria per la liberazione di energia nucleare: in modo controllato nelle centrali, dove viene convertita in energia elettrica, in modo incontrollato e distruttivo nelle bombe. C’è però una sostanziale differenza tra il combustibile delle centrali nucleari e quello delle bombe, che è legato alla percentuale di uranio-235 in esso presente. Chi approfitterà della deregulation sulle armi atomiche Quanto pesa l’uranio Un esempio ci aiuterà: sugli scaffali del supermercato è facile trovare due prodotti a base di alcol denaturato, quello rosa per capirci. Uno, dove la concentrazione di alcol è al 30 per cento, che viene tipicamente venduto come detergente. L’altro, con la concentrazione al 90 per cento, dall’odore acre, fortemente infiammabile, utilizzato come igienizzante, carburante, solvente. Anche se sono entrambi a base di alcol, hanno proprietà assai differenti. Qualcosa di simile accade per l’uranio. Se l’uranio naturale ha una concentrazione di uranio-235 dello 0,7 per cento, quello per le centrali nucleari commerciali deve avere una concentrazione circa del 3-5 per cento; per le bombe è necessaria una concentrazione di uranio-235 assai più elevata, pari al 90 per cento circa. In entrambi i casi si parla di uranio arricchito, nel senso che rispetto a quello che si trova in natura è più ricco di uranio-235 rispetto all’uranio-238: per le centrali si usa il termine Low-Enriched-Uranium (uranio debolmente arricchito, Leu), per gli ordigni la definizione Highly-Enriched-Uranium (uranio altamente arricchito, Heu) o weapon-grade. L’uranio-235 è naturalmente raro e va quindi ricavato dal materiale estratto dalle miniere. In pratica è come essere costretti a usare un panettone per procurarsi l’uvetta, buttando via quindi gran parte dell’impasto. Questa operazione, per l’uranio, si fa con apparecchi chiamati centrifughe. È una tecnologia relativamente semplice, ma ne occorrono molte per ricavare in tempi rapidi una quantità di uranio-235 utilizzabile a fini pratici. Errori dell’Ia e pochi controlli: le ombre della corsa al nucleare L’aspetto strategicamente delicato di questi strumenti è che, una volta che li si possiede e li si sa utilizzare, passare dalla produzione per scopi pacifici a quella per scopi militari è relativamente semplice; tutto sommato è solo questione di tempo. Semplificando, più si centrifuga l’uranio naturale e più lo si arricchisce in termini di uranio-235. E proprio ciò è stato al centro delle vicende nucleari iraniane. Per un gioco del destino, il programma nucleare iraniano prende forma alla fine degli anni Cinquanta grazie proprio agli Stati Uniti. Il mondo era ancora scosso dalla Seconda guerra mondiale e del bombardamento atomico di Hiroshima e Nagasaki quando, l’8 dicembre del 1953, il presidente americano Dwight Eisenhower tenne un famoso discorso all’Onu intitolato “Atoms for Peace” (Atomi per la Pace). In quell’occasione Eisenhower, consapevole delle responsabilità che il mondo aveva dopo l’invenzione e l’utilizzo delle prime bombe atomiche, lanciò un forte appello per un uso pacifico dell’allora giovane scienza nucleare. Il discorso fu l’origine di un programma di condivisione delle tecnologie nucleari civili statunitensi – per usi energetici, medici, industriali – con i paesi alleati, tra i quali allora vi era l’Iran dello scià Mohammad Reza Pahlavi. Grazie a questa collaborazione, l’Iran costruì il suo primo reattore sperimentale. Da allora moltissimo è cambiato nel paese, a partire dalla rivoluzione islamica del 1979. Il programma nucleare iraniano è proseguito tra alterne vicende, e oggi l’Iran possiede un reattore nucleare per la produzione di energia elettrica, situato a Bushehr, sul Golfo Persico, che fornisce poco meno del 2 per cento dell’energia elettrica del paese. La costruzione a opera di imprese tedesche iniziò nel 1973, si interruppe nel 1979 e riprese in seguito grazie ad aziende russe. Il reattore è entrato in funzione nel 2011. Possedendo questa centrale ed essendo uno dei paesi firmatari del Trattato di non proliferazione nucleare del 1970, l’Iran ha sempre rivendicato il diritto di sviluppare e utilizzare tecnologie nucleari per scopo pacifico, tra cui quelle per l’arricchimento dell’uranio. Il problema è che, come si diceva, passare dall’arricchimento per scopi pacifici a quello militare non è così complicato, e fin dagli anni Novanta ci sono stati fondati timori che l’Iran stesse sviluppando un programma nucleare segreto per scopi bellici. La storia delle relazioni tra l’Iran e la comunità internazionale sul tema nucleare è complessa e articolata. Quando l’Ucraina rinunciò al suo arsenale nucleare Chi fa e chi disfa Una tappa importante fu l’accordo promosso da Barack Obama e firmato nel 2015, al quale contribuì anche l’Ue. In sostanza, l’accordo poneva un limite stretto sull’arricchimento dell’uranio e prevedeva lo smantellamento di molte centrifughe, oltre alla costante presenza di ispettori dell’Agenzia internazionale per l’energia atomica (Aiea) dell’Onu. L’accordo fu disdetto dalla prima amministrazione Trump nel 2018 e l’anno dopo l’Iran annunciò che non avrebbe più ritenuto vincolanti le prescrizioni che gli erano state imposte. Il 12 giugno del 2025 dall’Aiea arrivò una risoluzione per dichiarare che l’Iran non stava rispettando i propri obblighi in materia di non proliferazione nucleare. Si stimava che l’Iran possedesse circa 400 chilogrammi di uranio arricchito al 60 per cento, sufficiente per la costruzione di 6-7 bombe. Nei giorni successivi gli Usa bombardarono siti di arricchimento e centri nucleari iraniani (non la centrale di Bushehr). Quello che sta accadendo in queste ore lo potete leggere in altre pagine del quotidiano: difficile, se non impossibile, prevedere cosa accadrà alla fine dei bombardamenti. Nel luglio dell’anno scorso il Bulletin of the Atomic Scientists, l’organizzazione indipendente nata nel 1945 per fornire analisi sui rischi globali che minacciano la nostra esistenza, scriveva che «l’unica soluzione praticabile per impedire una escalation nucleare iraniana è quella diplomatica». L’auspicio è che quell’appello torni presto a essere attuale, col silenzio delle armi rotto dalle parole della diplomazia e della pace.