Tra hype e realtà, la Cina accelera sui robot umanoidi. E li mette a lavorare

Dopo la fuffa dell’umanoide ballerino e dell’umanoide artista marziale – mandata in onda dalla televisione di Stato negli ultimi due gala di Capodanno – la leadership cinese ha fretta di vedere la “ciccia” dell’umanoide operaio. E così il ministero dell’Industria e dell’informatica e la Sasac (l’ente che sovrintende alle aziende di Stato) hanno dato alle autorità locali e alle imprese sei mesi per sperimentare l’utilizzo delle macchine antropomorfe nel «mondo reale», hanno sottolineato. La direttiva congiunta emanata dai due organismi governativi esorta amministratori e compagnie a individuare 100 possibili impieghi per l’intelligenza artificiale incarnata e a mettere al lavoro 10.000 umanoidi entro la fine dell’anno. Verranno sperimentati nella produzione industriale, nell’ispezione e manutenzione degli impianti, nella logistica e gestione dei magazzini, nei negozi, nell’assistenza sanitaria, nella sicurezza nei luoghi di lavoro e nelle operazioni di soccorso in caso di disastri naturali. Quello degli umanoidi è uno dei nuovi settori sui quali ha puntato il XV Piano quinquennale (2026-2030). Sta attirando finanziamenti massicci (2,9 miliardi di dollari nel primo trimestre) e l’interesse delle compagnie più vincenti. Ad esempio, XPeng – che fabbrica auto elettriche – sta per sfornare Iron, annunciato come «l’umanoide più simile a un essere umano sul mercato» dall’amministratore delegato, He Xiaopeng, che ha assunto la guida del dipartimento di robotica dell’azienda di Guangzhou. Cina, l’economia frena. Ma il business dell’Ia spinge le esportazioni Il giovane Walker S Il 2026 è l’anno dell’avvio della produzione di massa: nel mercato nazionale si affacceranno 100.000 umanoidi dotati di un cervello (microchip Ia e algoritmi), un piccolo cervello (sistema di controllo motorio) e uno scheletro robotico costellato di sensori e telecamere. Il premier, Li Qiang, durante una recente ispezione al Centro per l’innovazione dei robot umanoidi di Pechino, ha invitato ad accelerare l’adozione commerciale delle tecnologie basate sull’intelligenza artificiale, per ridurre i costi e aumentare la produttività dell’industria cinese. L’inesorabile declino demografico (7,92 milioni di neonati nel 2025, mai così pochi dalla fondazione della Repubblica popolare cinese) e l’invecchiamento (oltre 400 milioni di ultra-sessantenni nel 2035, il 30 per cento della popolazione) del paese che vuole diventare una superpotenza della manifattura avanzata lo condannano a correre in questa direzione: rimpiazzare manodopera in carne e ossa con i discendenti di Walker S, la creatura della compagnia di Shenzhen UBTECH impiegata nel controllo qualità nello stabilimento FAW-Volkswagen di Qingdao, già in grado di sostituirsi da sola la batteria. Morgan Stanley prevede che nel 2050 la Cina avrà in uso 300 milioni di umanoidi. Il suo apparato industriale punta a replicare i successi ottenuti con i veicoli elettrici (Ev), e gli impianti solari ed eolici, diventando leader globale anche in questo settore. Secondo Goldman Sachs, nel 2035 il mercato globale degli umanoidi varrà 38 miliardi di dollari. Nel 2025, l’85 per cento della produzione (circa 12.000 unità) era concentrata in Cina. Per metterle i bastoni tra le ruote, al Congresso sono stati depositati il Guard Act e lo American Security Robotics Act. L’Ia può essere un’innovazione sovversiva. E il papa invita a evitare una nuova Torre di Babele Il robot compagno La prima reazione, osservando il nuovo U1 di UBTECH, è chiedersi: a che serve un robot tanto somigliante a un essere umano? «Crediamo che l’amore abbia un potere curativo. E che la compagnia sia la più duratura delle dichiarazioni d’amore», ha risposto l’amministratore delegato, Zhou Jian, durante la presentazione a Shenzhen dell’umanoide diventato immediatamente virale sui social. A scommettere sui robot da compagnia non è una startup qualsiasi, ma uno dei maggiori produttori cinesi di umanoidi, fondato nel 2012 e quotato a Hong Kong. Il settore è sostenuto da investimenti di fondi pubblici e big tech, che solo nel primo trimestre del 2026 hanno superato i 3 miliardi di dollari. Se i robot di Unitree hanno stupito il mondo con le loro esibizioni di kung fu, U1 promette qualcosa di ancora più ambizioso: instaurare una relazione con gli esseri umani. Pensato per l’ambiente domestico, U1 è un «companion robot» e, allo stesso tempo, un «emotional robot»: grazie a un modello di intelligenza artificiale dedicato all’interazione emotiva, è progettato per riconoscere oltre 20 stati d’animo, sostenere conversazioni e mantenere il contatto visivo con l’utente. Secondo UBTECH, è in grado di eseguire oltre il 90 per cento dei movimenti fondamentali del corpo umano. A tutela della privacy, i dati vengono archiviati sul dispositivo, senza finire nel cloud. Restano tuttavia alcuni limiti evidenti, come movimenti ancora poco naturali e l’autonomia della batteria, tre ore. Colpisce invece il prezzo: da 119.800 a 999.000 yuan (15.455-128.800 euro), possibile grazie all’integrazione della filiera degli umanoidi con quelle dell’automotive e degli smartphone, dove la Cina dispone di un forte vantaggio competitivo. Zhou ha annunciato che UBTECH è pronta alla produzione industriale di umanoidi e ha già raccolto oltre 13.000 preordini. Il manager è convinto che i robot diventeranno la principale interfaccia attraverso cui gli esseri umani interagiranno con l’intelligenza artificiale. Dare una regolata ai robot: la nuova sfida per la Cina Tra hype e realtà Sui social cinesi rimbalzano video di robot che rassettano appartamenti alla velocità della luce. Gli umanoidi sono nelle stazioni della metropolitana, nelle banche, negli alberghi, ma con funzioni dimostrative. Non è ancora arrivato il cosiddetto “momento ChatGPT”, cioè quel punto di svolta che nel 2022 trasformò il chatbot di OpenAI da tecnologia per addetti ai lavori a strumento utilizzato da centinaia di milioni di persone. Mentre gli osservatori più ottimisti ritengono che il “momento ChatGPT” possa scoccare entro un paio d’anni, i più pessimisti stimano che ce ne vorranno anche dieci. Per Pechino bisogna anticiparlo il più possibile. Perché il settore conta già 450.000 aziende, 50 delle quali in fila per entrare in borsa a Hong Kong. La Cina gode di notevoli vantaggi: le filiere mature degli Ev e degli smartphone, che in parte (batterie, sistemi meccanici e altri componenti) si sovrappongono a quella degli umanoidi; il sostegno pubblico; un ampio bacino di talenti. Tuttavia non mancano le correnti contrarie, dall’embargo hi-tech degli Stati Uniti, che le impedisce di sviluppare il cervello degli umanoidi con i microchip più avanzati, al sistema finanziario nazionale, inadeguato a sostenere un settore che drena capitali enormi. Finora le startup degli umanoidi sono state finanziate sia da fondi controllati dal governo, sia da big tech come Tencent e Alibaba. Per quelle di maggior successo, in attesa del “momento ChatGPT” è arrivato quello della quotazione in borsa. Unitree, il cui G1 ha lasciato a bocca aperta mezzo mondo per la sua abilità nel kung fu, sta per sbarcare allo STAR Market di Shanghai, dove con un’offerta iniziale d’acquisto dovrebbe raccogliere 618 milioni di dollari.