Agassi, vent’anni dopo: la sconfitta che cambiò il racconto dello sport

La notte tra il 31 agosto e il primo settembre 2006, a New York, Andre Agassi viene portato di peso fino alla sua auto. Ha appena battuto Marcos Baghdatis, numero 8 del mondo e finalista agli Australian Open di quell'anno, in cinque set e quasi quattro ore, con una schiena tenuta insieme dal cortisone che gli iniettano quattro volte in una settimana. Sono le tre del mattino. Suo padre Mike gli dice di ritirarsi subito, di non giocare il turno successivo, e lui risponde che se avesse voluto smettere l'avrebbe fatto molto tempo prima. In quei giorni quella risposta poteva essere letta come il manifesto dell'atleta che resiste al dolore, e per come si erano messe le cose era difficile interpretarla in altro modo. Ci sarebbero voluti tre anni e la pubblicazione di un libro perché si capisse che voleva dire una cosa diversa. epa00806263 Andre Agassi of the US (L) and Marcos Baghdatis of Cyprus embrace after Agassi defeated Baghdatis in five sets during their second round match on the fourth day of the 2006 US Open tennis tournament in Flushing Meadows, New York Thursday 31 August 2006. EPA/MATT CAMPBELLEPA L'ultimo ballo di una leggenda Il 3 settembre Agassi torna in campo per il terzo turno degli Us Open, di domenica pomeriggio e non in sessione serale, il che toglie all'Arthur Ashe Stadium metà dell'atmosfera che di solito lo accompagnava a New York. Dall'altra parte della rete c'è Benjamin Becker, tedesco, 25 anni, nessuna parentela con Boris. Ha giocato quattro anni al college in Texas, ha vinto il titolo universitario americano nel 2004, è passato professionista da appena un anno e ha chiuso il 2005 al numero 477. A New York è entrato dalle qualificazioni. Adesso è il numero 112 del mondo ed entra in campo con il cappellino girato al contrario. Agassi ha 36 anni ed è alla ventunesima partecipazione consecutiva. A tratti, durante gli scambi più lunghi, resta rigido, incapace di piegarsi. Becker vince il primo set 7-5, Agassi si prende il secondo al tie-break. Nel terzo il tedesco comincia a usare la palla corta per sfruttare la mobilità ridotta dell'avversario: il pubblico lo fischia ogni volta. Nel quarto set Agassi ha un set point sul servizio di Becker, che lo annulla con due ace consecutivi. Poi il tedesco strappa il servizio e chiude il game a zero con un ace a 214 all'ora. Ne aveva tirati 27 in tutta la partita. Se la lentezza è bellezza: il tennis come scuola di attesa e resistenza Agassi resta seduto con la faccia dentro un asciugamano bianco. L'ovazione dura quattro minuti, 23.000 persone in piedi. Lui a un certo punto si copre il viso con le mani e si asciuga le lacrime con i palmi. Poi torna al centro del campo, prende il microfono, si gratta la nuca e comincia: «Il tabellone dice che ho perso, ma quel che non racconta è ciò che ho avuto negli ultimi 21 anni. Ho avuto lealtà. Mi avete sostenuto sui campi e nella vita. Ho avuto ispirazione e ho trovato voi, che porterò con me per tutta la vita». Ringrazia il pubblico per avergli prestato le spalle su cui salire fino ai propri sogni. Non aveva un discorso scritto, ma a quelle parole ci pensava da mesi. Quello stesso giorno Lindsay Davenport disse che negli ultimi vent'anni Agassi era stato la persona più importante del loro sport. Era stato lui a rendere il tennis una cosa cool. Il 36enne, sfinito, si inchina e manda baci ai quattro lati del campo, come faceva sempre. In tribuna ci sono Steffi Graf e i due figli. Becker applaude mentre lui parla. Dirà in seguito che Agassi era il suo idolo da bambino, che è stato difficile godersi la vittoria e accettare di meritare di essere il suo ultimo avversario. Venti minuti più tardi Agassi sta ancora piangendo mentre zoppica per i corridoi, e dice che adesso dovrà spiegare ai figli perché papà piangeva. Corpo, anima, tennis, dubbi e inat: le radici di Djokovic, lupo d’inverno Open e il significato della sconfitta Tre anni dopo esce Open, scritto con J.R. Moehringer, premio Pulitzer. Il primo capitolo si intitola The End ed è ambientato in quei giorni di New York, con Agassi che si sveglia sul pavimento di una suite e non sa dove si trova né chi è. Il libro spiega che il tennis lo aveva odiato fin da bambino, con una passione oscura e segreta, per via di un padre che gli aveva messo in mano una racchetta prima che sapesse scrivere e lo costringeva a colpire migliaia di palle al giorno. Con questa informazione, quella settimana di New York si legge in un altro modo. Le quattro iniezioni, la maratona con Baghdatis e soprattutto il rifiuto di ascoltare il padre quella notte davanti all'auto sembravano l'ostinazione di chi non sa smettere di competere. Erano invece il modo per andarsene da solo, decidendo lui quando e come, dopo trent'anni in cui a decidere era stato qualcun altro. Alternanza Sinner-Alcaraz: il tennis è un musical dove le star si danno il cambio Nel 2016, tornato a New York per il decennale, Agassi ha detto che quello resta il momento più bello che abbia mai vissuto su un campo da tennis. Lo ha detto specificando che voleva essere preso alla lettera. La fine. Meglio di qualsiasi vittoria. Ha chiuso la carriera con 870 vittorie e 274 sconfitte, otto tornei del Grande Slam. Benjamin Becker arrivò agli ottavi degli Us Open 2006 e perse con Andy Roddick. Resta il suo miglior risultato in uno Slam: dopo quell'exploit non superò mai più il terzo turno, arrivò al numero 35 della classifica mondiale, vinse un solo titolo Atp e si ritirò nel 2017 dopo aver perso le qualificazioni di Wimbledon. Oggi allena alla University of Michigan. epa01912767 (FILES) File picture dated 01 July 2006 of Andre Agassi of the US bidding farewell to the crowd following his straight sets defeat at the hands of Rafael Nadal of Spain in their third round Centre Court match for the Wimbledon Championships. Agassi has admitted in his new autobiography he lied to tennis authorities about his use of crystal methamphetamine to escape a ban. Eight-time grand slam winner Agassi, who retired in 2006, said he used the drug in 1997 when he had an assistant known as 'Slim'. " Slim dumps a small pile of powder on the coffee table, " writes Agassi in his book, which the Times are serialising. " He cuts it, snorts it. He cuts it again. I snort some. " Crystal meth, which looks like small ice crystals, is a very powerful and addictive form of the drug speed, which can be eaten, inhaled through the nose or injected. Agassi recounts in the book, which is called 'Open', being introduced to the drug in 1997, by his one-time assistant. The 39-year-old revealed he failed a drugs test that year but escaped a ban by saying his use was accidental. EPA/GERRY PENNYEPA