Homeless World Cup, l’altro Mondiale che restituisce dignità a chi pensava di aver perso tutto

SACRAMENTO – Quando Lisa Wrightsman entra in campo in Brasile per la Homeless World Cup è sobria da nove mesi. È il 2010 e fino a pochi mesi prima stava cercando di uscire dalla dipendenza da droga e alcol in un centro di riabilitazione di Sacramento. Oggi dirige Street Soccer nella stessa città, il programma che utilizza il calcio come strumento di inclusione sociale per persone senza dimora e altre categorie vulnerabili, e ogni anno lavora con circa duemila persone. «Non sappiamo mai quanto bene farà, in futuro, una persona a cui viene data una seconda possibilità», racconta a Domani. La sua è una delle tante storie che si incrociano con un altro Mondiale, la Homeless World Cup. Mentre negli Stati Uniti quello organizzato dalla Fifa riempie stadi e muove miliardi di dollari, “la Coppa del Mondo dei senza fissa dimora” prova a fare qualcosa di diverso: usare il calcio come strumento di reinserimento sociale per persone che hanno vissuto l'esperienza della homelessness. Lisa Wrightsman dirige Street Soccer Usa (Foto: Homeless World Cup)

[Missing Credit] Quando torna dal Brasile, chi la incontra si accorge subito che qualcosa è cambiato. «Tutti mi dicevano: cosa ti è successo? Voglio sentirmi come ti senti tu adesso». Non torna con una medaglia, ma con qualcosa di molto più difficile da conquistare: uno scopo. Dopo aver giocato a calcio nella Division I universitaria a Sacramento, era sprofondata nella dipendenza da droga e alcol. «Quando il calcio era finito, ero finita anch'io», racconta. Nel 2009 entra in un programma di riabilitazione di 90 giorni. È lì che qualcuno le parla per la prima volta di Street Soccer Usa, un'organizzazione che utilizza il calcio per lavorare con persone senza fissa dimora o in situazioni di forte vulnerabilità. All'inizio è scettica. Ha dato tutto a quel gioco e sente che non l'ha portata dove sperava. Ma accetta comunque di andare a un allenamento. «Quando sono tornata in campo è stato come se mi si fosse risvegliata l'anima». Pochi mesi dopo partecipa al torneo nazionale negli Stati Uniti e viene selezionata per rappresentare il paese alla Homeless World Cup in Brasile. Da Castro alla partita di Seattle, il Pride attraversa il Mondiale e mette il calcio davanti ai diritti Lgbtq+ La storia del torneo La Homeless World Cup nasce nel 2003 da un'idea dello scozzese Mel Young e dell'austriaco Harald Schmied: creare un torneo internazionale che mettesse al centro del dibattito sulla homelessness proprio le persone che la vivono. «Il calcio è una lingua universale», spiega a Domani Alastair Marks, amministratore delegato del torneo. «Basta appoggiare un pallone a terra e persone che non parlano la stessa lingua iniziano comunque a giocare insieme». Dal primo torneo organizzato a Graz, in Austria, il progetto si è trasformato in un movimento presente in 75 paesi. Ogni anno circa 200mila persone partecipano ai programmi delle organizzazioni affiliate e oltre 1,7 milioni sono state coinvolte dalla nascita dell'iniziativa. L’edizione di quest’anno si giocherà in Messico a gennaio. Il torneo è solo la parte più visibile del progetto. I giocatori seguono per mesi allenamenti e percorsi di accompagnamento sociale e continuano a essere seguiti anche dopo la competizione. «Il momento più difficile è quando finisce tutto», sottolinea Marks. «Dopo una settimana in cui sei al centro dell'attenzione, torni alla tua vita. È fondamentale che ogni giocatore continui a ricevere sostegno psicologico e sociale». Secondo i dati raccolti dall'organizzazione, un anno dopo la partecipazione un giocatore su cinque prosegue gli studi, tre su cinque trovano un'occupazione stabile e due su cinque riescono ad accedere a una sistemazione abitativa più sicura. Ma Marks insiste soprattutto sugli effetti meno misurabili. «Il cambiamento più grande è nella fiducia in se stessi. Molti arrivano già sulla strada giusta. Il torneo dà loro la convinzione di poter continuare quel percorso». Show in stile NFL e una nazionale che convince: gli americani si sono innamorati del calcio Il potere delle relazioni Negli Stati Uniti questo messaggio assume un significato particolare. L'edizione 2026 della Fifa World Cup attraversa città dove il fenomeno della homelessness è impossibile da ignorare. Da Los Angeles a Seattle, da San Francisco a New York, le tende lungo i marciapiedi convivono con gli stadi che ospitano il più grande evento calcistico del pianeta. «È una contraddizione evidente», osserva Reed Fox, allenatore di Street Soccer Usa da quasi 17 anni. «Da una parte c'è un evento da miliardi di dollari, dall'altra persone che dormono per strada o non riescono a sfamare la propria famiglia». Nell'edizione 2025, a Oslo, il torneo maschile è stato vinto dall'Egitto (Foto Anita Milas/Homeless World Cup)

[Missing Credit] Per Fox il calcio è soltanto il punto di partenza. «Molti dicono che è il potere del calcio a cambiare le vite. Io penso che sia il potere delle relazioni. Il pallone crea fiducia che poi permette di capire di cosa una persona ha davvero bisogno: una casa, un lavoro, un percorso di disintossicazione, assistenza legale, documenti». «Anche dopo 15 minuti di allenamento le persone parlano di più, sorridono, acquistano fiducia. Per chi vive in strada l'isolamento è enorme - spiega -. Il calcio riesce a romperlo». Street Soccer Usa oggi lavora anche con migliaia di ragazzi a rischio esclusione sociale. L'obiettivo è intervenire prima che la vulnerabilità si trasformi in homelessness. Proprio sfruttando l'attenzione generata dalla Coppa del Mondo Fifa, l'organizzazione sta costruendo 26 campi gratuiti attraverso il programma “26 for 26", uno in ciascuna delle principali aree coinvolte dal torneo. L'idea è semplice: se il calcio deve davvero crescere negli Stati Uniti, deve tornare a essere accessibile. «È diventato uno sport per famiglie benestanti», dice Fox. «Nel resto del mondo non è così». Il record di Ochoa, il papero Merlìn e il sogno mondiale: il Messico fa festa fino a Los Angeles Una seconda possibilità Anche Lisa Wrightsman ha visto come il soccer possa cambiare un'intera comunità. Tornata dal Brasile ha iniziato quasi subito ad allenare altre donne che, come lei, uscivano da percorsi di riabilitazione. Bastava un parcheggio per organizzare gli allenamenti. Sedici anni dopo è alla guida del programma di Street Soccer Sacramento. «Penso spesso che tutto questo forse non sarebbe mai esistito se io non avessi avuto quella seconda possibilità». [Missing Caption][Missing Credit] Nel 2023 Sacramento ha ospitato la Homeless World Cup, prima città statunitense a farlo. Molte amministrazioni avevano rifiutato la candidatura per paura di associare il proprio nome alla parola homeless. È successo invece il contrario: il torneo ha attirato attenzione mediatica e sorpreso molti spettatori per il livello delle partite. «Chi scopriva che gli atleti erano persone senza fissa dimora cambiava completamente prospettiva». Per Wrightsman è proprio questo il potere dello sport. «Quando senti la parola homeless immagini qualcuno debole, qualcuno che ha fallito. Quando invece li guardi giocare, vedi persone forti, resilienti, combattenti». Pochi mesi dopo il ritorno dal Brasile Lisa ha conosciuto quella che oggi è sua moglie. Insieme continuano ad allenare e a seguire le squadre femminili della Homeless World Cup: «Non sappiamo mai quale sarà l'effetto di dare a qualcuno una seconda possibilità», dice. «Quello che sappiamo è che ogni persona che passa da qui può fare qualcosa di buono per qualcun altro». In un'estate in cui il calcio è ovunque, esiste un altro Mondiale che continua a ricordare la funzione più elementare dello sport: non quella di produrre campioni, ma di restituire dignità. E, qualche volta, una vita. Los Angeles tra tensioni, fentanyl e povertà: il calcio che resiste a MacArthur Park I Mondiali paralleli della diaspora iraniana di Los Angeles: «La nazionale non ci rappresenta»