Trump oscura il boom del calcio Usa: la rivoluzione è partita dalle scuole

HOUSTON – Sulle note di The Impossible Dream, cantata da Elvis Presley, Christian Pulisic segna un gol nei minuti di recupero della finale della Coppa del Mondo e consegna agli Stati Uniti il primo titolo mondiale della loro storia. Da quel momento il paese entra in una sorta di universo parallelo: il traffico si blocca nelle grandi città, nei supermercati finisce la birra, gli ex campioni della nazionale guardano increduli lo schermo. Non è uno scherzo, ma uno spot della Fox che la tv americana manda in continuazione in questi giorni. L’ultima immagine richiama il celebre Miracle on Ice, l’impresa della nazionale Usa di hockey che alle Olimpiadi di Lake Placid del 1980 sconfisse l’Unione Sovietica. Una sola domanda chiude lo spot: «Do you believe in miracles?» («Credi nei miracoli?»). Al di là della pubblicità, che sembra più un trailer hollywoodiano, il calcio americano è davvero cambiato, nonostante la sconfitta contro il Belgio per 4-1 agli ottavi di finale e la vagonata di polemiche intorno alla clamorosa decisione della Fifa di revocare la squalifica dell’attaccante a stelle e strisce Folarin Balogun, espulso ai sedicesimi con la Bosnia e quindi sceso regolarmente in campo, su richiesta di Donald Trump. Una decisione, legata sì all’articolo 27 del codice disciplinare Fifa, ma che ha avvelenato un clima già abbastanza tossico e ha alimentato la percezione di mancata trasparenza intorno alla competizione. Caso Balogun, Čeferin prova a mettere sotto scacco Infantino per puntare alla sua presidenza High school football Una vicenda che rischia di far passare in secondo piano la trasformazione più importante che sta già avvenendo, ma lontano dai riflettori, nei campi delle high school. A Houston, in Texas, basta entrare alla St. Thomas High School per accorgersene. La scuola privata cattolica, una delle più prestigiose della città, ha appena conquistato il primo titolo statale della sua storia dopo 45 anni di tentativi. Un successo che racconta qualcosa di più di una semplice vittoria sportiva: negli Stati Uniti il calcio sta cambiando dalle fondamenta e una parte della trasformazione passa proprio dalle scuole superiori. Lo racconta a Domani Kenny Martin, allenatore della squadra dal 2011 e prima ancora assistente tecnico. «Storico è la parola giusta», dice del titolo appena conquistato. Per arrivarci sono serviti anni di lavoro, una ricostruzione iniziata oltre un decennio fa e culminata con una squadra capace di vincere il campionato del Texas giocando la finale con un uomo in meno per oltre un’ora. Ma la rivoluzione non è soltanto in campo. Il coach di St. Thomas, Kenny Martin (Foto Maria Michela D'Alessandro)

[Missing Credit] La retta annuale della St. Thomas è di circa 25mila dollari. Una cifra che, fino a qualche anno fa, le famiglie erano disposte a sostenere soprattutto per la qualità dell’insegnamento e la preparazione universitaria. Oggi sempre più genitori scelgono una scuola anche per il suo programma calcistico. Diego, appena diplomato, è uno di loro. Quando doveva decidere dove iscriversi aveva ristretto la scelta a due licei privati di Houston. Entrambi offrivano un buon percorso accademico e una squadra competitiva. Ma prima ancora di scegliere le materie o gli insegnanti ha parlato con l’allenatore, ha chiesto quanto avrebbe giocato, quali prospettive avrebbe avuto e quale sarebbe stato il percorso migliore per arrivare al calcio universitario. Alla fine ha scelto St. Thomas perché sapeva che avrebbe trovato spazio fin dal primo anno. Show in stile NFL e una nazionale che convince: gli americani si sono innamorati del calcio Il sistema pay-to-play Per un ragazzo europeo può sembrare normale. Per decenni, invece, negli Stati Uniti il liceo non è stato il luogo in cui costruire una carriera calcistica. Il percorso tradizionale passava quasi esclusivamente dai club privati. È il sistema del cosiddetto pay-to-play: le famiglie pagano migliaia di dollari ogni anno per iscrivere i figli a società che partecipano ai tornei più importanti, viaggiano in tutto il paese e attirano osservatori universitari. È lì che si concentravano gli investimenti e il reclutamento. Le high school restavano sullo sfondo. «Ho iniziato a giocare quando avevo tre anni. Da allora i miei genitori hanno sempre dovuto pagare perché potessi far parte di un club», racconta Diego. È stato così per tutta l’infanzia. Solo una volta arrivato al liceo il calcio scolastico è diventato il centro della sua esperienza. Secondo Alex, suo compagno di squadra, è proprio questo l’aspetto che sta cambiando più velocemente. «Fino a pochi anni fa i college reclutavano quasi esclusivamente dai club. Negli ultimi cinque o sei anni il calcio delle high school è cresciuto tantissimo e gli osservatori universitari stanno iniziando a guardare sempre di più anche alle scuole». Diego e Alex nel campo di calcio della scuola St Thomas di Houston (Foto di Maria Michela D'Alessandro)

[Missing Credit] È una trasformazione silenziosa ma significativa. Sempre più ragazzi lasciano il club per concentrarsi sul liceo. Altri decidono di continuare entrambe le esperienze. Persino alcuni dei talenti più promettenti preferiscono ormai costruire il proprio percorso partendo dalla squadra della scuola. Questo non significa che il sistema americano abbia risolto i suoi problemi. Anzi. «Il sistema è sbagliato», dice senza mezzi termini Kenny Martin. La critica è rivolta proprio al modello pay-to-play. Per emergere bisogna spendere migliaia di dollari tra quote, trasferte e tornei. Chi non può permetterselo parte inevitabilmente in svantaggio. Amaanah Lions, il calcio è solo l’inizio: la squadra che accompagna i rifugiati Allenatori specializzati In Europa o in Sudamerica un ragazzo particolarmente bravo può essere notato da un club professionistico e crescere nel suo settore giovanile. Negli Stati Uniti il percorso è molto meno lineare. Esistono club privati, accademie affiliate alla Major League Soccer, campionati giovanili diversi, high school e poi il college. Un sistema frammentato che spesso rende più difficile trasformare il talento in professionismo. Alex lo ha vissuto in prima persona. Per un periodo ha giocato in MLS Next, il principale campionato giovanile collegato alla Major League Soccer. Il contratto con il suo club non gli permetteva di giocare anche per il liceo. Soltanto cambiando circuito ha potuto indossare entrambe le maglie. Eppure qualcosa si sta muovendo. Secondo Martin, il Mondiale potrebbe rappresentare una nuova svolta, proprio come accadde nel 1994, quando la Coppa del Mondo organizzata negli Stati Uniti contribuì alla nascita della Major League Soccer. Oggi il contesto è completamente diverso. La MLS paga stipendi molto più alti rispetto a dieci anni fa. Sempre più giocatori americani approdano nei principali campionati europei. Molti genitori preferiscono il calcio al football americano, preoccupati per il rischio di traumi cranici. E nelle grandi città, da Houston a Los Angeles fino a New York, l’immigrazione continua a portare con sé una cultura calcistica che sta cambiando il paese. Con loro anche gli allenatori. Per anni, nelle scuole americane, un tecnico poteva allenare più discipline sportive. Oggi il livello del calcio richiede figure sempre più specializzate. La stessa crescita della St. Thomas ne è la dimostrazione. Martin ha ricostruito il progetto partendo dai ragazzi più giovani, raggiungendo una finale statale nel 2018, diverse Final Four e infine il titolo conquistato quest’anno. Il miracolo immaginato dalla Fox rimane ormai una fantasia. Christian Pulisic non ha ancora sollevato la Coppa del Mondo e gli Stati Uniti dovranno aspettare altri quattro anni per continuare a sognare. Ma forse la risposta alla domanda che chiude lo spot - «Do you believe in miracles?» - non arriverà da un gol nei minuti di recupero di una finale mondiale. Potrebbe nascere in un campo di una high school di Houston, da un ragazzo che sceglie il proprio liceo anche per il calcio. Per un paese che ha sempre considerato il soccer uno sport minore, sarebbe già un piccolo miracolo. Homeless World Cup, l’altro Mondiale che restituisce dignità a chi pensava di aver perso tutto