È l’anno del ritorno dell’uomo attorno alla Luna: la missione che vuole essere un trampolino per Marte

Il 2026 segnerà un momento simbolico e storico: per la prima volta dopo oltre mezzo secolo, esseri umani torneranno a volare nello spazio lunare. L’ultima volta risale al dicembre 1972, quando gli astronauti della missione Apollo 17 – Eugene Cernan e Harrison “Jack” Schmitt – trascorsero tre giorni sulla superficie del nostro satellite naturale, prima di ricongiungersi in orbita con il compagno di equipaggio Ron Evans. Dopo alcune ulteriori orbite attorno alla Luna, il trio accese il motore del modulo di comando per il viaggio di ritorno verso la Terra, diventando gli ultimi esseri umani a osservare da vicino la Luna. Da allora il ritorno dell’uomo nello spazio profondo è rimasto un obiettivo irrisolto. Ora, però, la Nasa è pronta a ripartire. Con la missione Artemis 2, prevista per il 2026 (tra febbraio e aprile), l’agenzia spaziale statunitense lancerà per la prima volta un equipaggio a bordo della navicella Orion. La missione prevede un volo di circa dieci giorni, durante il quale gli astronauti compiranno un ampio giro attorno alla Luna prima di rientrare sulla Terra. Artemis 2 arriva dopo il successo di Artemis 1, che nel novembre 2022 ha portato in orbita lunare una Orion senza equipaggio, lanciata dal potente razzo Space Launch System (Sls). Inizialmente la Nasa sperava di far volare Artemis 2 già nel 2023, ma i danni rilevati allo scudo termico di Orion durante il rientro atmosferico hanno imposto una lunga fase di analisi e correzioni, facendo slittare la missione. Tra buchi neri e firme chimiche, scoperte le prime tracce di “stelle colossali” nell’Universo primordiale Trampolino verso Marte Il programma Artemis, concepito come una serie di missioni progressive, punta a stabilire una presenza umana sostenibile sulla Luna, con la creazione di un avamposto permanente in orbita e sulla superficie. L’obiettivo di lungo periodo è usare la Luna come banco di prova per le tecnologie necessarie a missioni ancora più ambiziose, a partire da Marte. Negli ultimi anni, tuttavia, il dibattito politico e industriale negli Stati Uniti si è concentrato sempre più su una domanda cruciale: quando gli astronauti torneranno davvero a camminare sulla Luna, e chi arriverà per primo nella strategica regione del Polo Sud lunare. Lì si ritiene siano presenti grandi quantità di ghiaccio d’acqua, una risorsa fondamentale sia per la sopravvivenza degli equipaggi sia per la produzione di carburante spaziale. La questione è diventata ancora più delicata con la presentazione della proposta di bilancio federale per l’anno fiscale 2026, che ha ridotto i fondi complessivi della Nasa di quasi il 25 per cento. Questo ha acceso i riflettori sul programma Artemis, esponendolo a un’analisi sempre più critica dei suoi costi, delle sue tempistiche e delle sue scelte tecnologiche. Secondo i piani attuali, Artemis 2 e Artemis 3 faranno affidamento sull’Sls per portare Orion nello spazio cislunare. In futuro, Orion dovrebbe attraccare alla stazione spaziale Gateway, un avamposto orbitale attorno alla Luna, prima di trasferire l’equipaggio su un lander per la discesa verso la superficie. Per il programma Human Landing System (Hls), la Nasa ha inizialmente scelto una versione lunare della Starship di SpaceX, una decisione che ha suscitato forti polemiche nel settore e ricorsi legali da parte dei concorrenti. Lo sviluppo del razzo Sls ha richiesto oltre un decennio e un investimento stimato vicino ai 50 miliardi di dollari, culminando nel primo volo solo – neanche orbitale – nel 2022. Nel frattempo, SpaceX ha rivoluzionato il settore con il concetto di riutilizzabilità dei razzi, rendendo sempre più evidente il contrasto con un sistema, come l’Sls, progettato per missioni monouso dal costo stimato di circa 4 miliardi di dollari a lancio. L’illusione del “nuovo” orso artico, se la crisi climatica cambia l’habitat agli animali Starship avanza SpaceX ha ottenuto risultati significativi con il booster Super Heavy, riuscendo a recuperarlo e persino a riutilizzarlo durante i test del 2025, grazie al sistema di cattura “Mechazilla”, ossia una gigantesca “pinza” posta sulla rampa di lancio in grado di catturare il booster in fase di ritorno. Tuttavia, lo sviluppo della Starship nel suo complesso ha incontrato numerose difficoltà. Dei cinque voli di prova effettuati nel 2025, solo gli ultimi due hanno raggiunto pienamente gli obiettivi e un recente incidente durante un test di pressurizzazione ha ricordato quanto il programma sia ancora in fase sperimentale. Questi ritardi hanno sollevato seri interrogativi sulla fattibilità di Artemis 3 nei tempi inizialmente annunciati. Documenti interni di SpaceX, emersi a fine 2025, indicano che l’azienda non si aspetta di avere Starship pronta per un allunaggio con equipaggio prima del 2028. Una prospettiva che ha alimentato timori bipartisan al Congresso, dove cresce la preoccupazione che gli Stati Uniti possano perdere terreno nella nuova corsa alla Luna a favore della Cina. Durante un’audizione al Senato, l’ex amministratore della Nasa Jim Bridenstine ha avvertito dei rischi di un’eccessiva dipendenza da un unico fornitore commerciale. «Se nulla cambia, è altamente improbabile che gli Stati Uniti riescano a precedere la Cina», ha dichiarato. Sotto questa pressione, la Nasa ha iniziato a valutare alternative. Nell’autunno del 2025 l’amministratore dell’agenzia ha annunciato la possibilità di riaprire il programma Hls ad altri concorrenti, tra cui Blue Origin, che sta sviluppando il lander Blue Moon. In questo scenario, la Nasa potrebbe finire per scegliere il veicolo che dimostrerà per primo di essere pronto al volo. Nel frattempo, la Cina continua a procedere con un ritmo che molti osservatori giudicano costante e metodico. Nel 2025 ha fatto progressi significativi nello sviluppo del razzo lunare Long March 10, della nuova navicella con equipaggio Mengzhou e di un lander per missioni con taikonauti. Pur con qualche insuccesso nei test di veicoli riutilizzabili, il programma lunare cinese appare sempre più coerente nei suoi obiettivi. Resta dunque aperta la domanda su chi riporterà per primo esseri umani sulla superficie lunare. Ma una cosa è già certa: il primo equipaggio del nuovo millennio a volare nello spazio lunare sarà quello di Artemis 2. Il pericolo dei vulcani silenti, la minaccia che non vediamo L’equipaggio Dopo Artemis 1, la Nasa annunciò l’equipaggio della missione: Reid Wiseman sarà il comandante, Victor Glover il pilota, mentre Christina Koch e l’astronauta canadese Jeremy Hansen ricopriranno il ruolo di specialisti di missione. Negli ultimi tre anni il quartetto si è addestrato intensamente per affrontare ogni aspetto del volo, con un’accelerazione decisiva delle attività nel corso dell’ultimo anno. «Lo slancio che si sta creando nel team è straordinario», ha raccontato Koch in un’intervista, sottolineando la determinazione collettiva nel risolvere problemi mai affrontati prima. Se il calendario verrà rispettato, Artemis 2 potrebbe decollare già a febbraio 2026, con una prima finestra di lancio fissata non prima del 5 febbraio. Il razzo SLS potrebbe essere trasferito sulla rampa di lancio del Kennedy Space Center già a gennaio, con ulteriori finestre disponibili fino ad aprile in caso di rinvii. La missione durerà circa dieci giorni Dopo il lancio e una fase iniziale in orbita terrestre, Orion verrà spinta su una traiettoria di ritorno libero attorno alla Luna, che porterà la navicella a compiere un ampio giro attorno al satellite prima di rientrare verso la Terra lungo una traiettoria a “otto”. Questo profilo garantisce il rientro dell’equipaggio anche in caso di problemi, senza la necessità di entrare in orbita lunare stabile. Oltre a testare Orion nella sua prima missione con equipaggio, Artemis 2 includerà una serie di esperimenti scientifici, molti dei quali riguarderanno gli astronauti stessi. Per la prima volta dai tempi dell’Apollo, verranno raccolti dati dettagliati sugli effetti del volo oltre l’orbita terrestre bassa sul corpo umano, dall’esposizione alle radiazioni alle risposte del sistema immunitario. La missione potrebbe anche stabilire un nuovo record di distanza dalla Terra per un volo con equipaggio, superando quello raggiunto durante l’Apollo 13. Inoltre, Christina Koch e Victor Glover entreranno nella storia come la prima donna e la prima persona nera a volare nello spazio lunare. Al di là delle incertezze sul futuro di Artemis, Artemis 2 ha un significato chiaro e immediato: ristabilire una capacità che gli Stati Uniti non esercitano da oltre cinquant’anni, riportando esseri umani oltre l’orbita terrestre bassa. Che il programma Artemis mantenga la promessa di una presenza sostenibile sulla Luna o venga rimodellato da vincoli politici, economici e geopolitici, il primo volo con equipaggio attorno alla Luna del XXI secolo segnerà comunque una svolta. Nel 2026, l’umanità non si limiterà più a parlare del ritorno nello spazio lunare: tornerà davvero a esplorarlo.