Apophis 2029, la prima volta: lander commerciali su un asteroide verso la Terra

Venerdì 13 aprile 2029. Non è una data scelta a caso: quel giorno, l’asteroide Apophis sfiorerà la Terra a soli 32.000 chilometri di distanza – meno di quanto non lo siano i satelliti geostazionari – e sarà visibile a occhio nudo. Un evento che, per un oggetto di queste dimensioni, si verifica all’incirca una volta ogni millennio. L’appuntamento ha già mobilitato una vera e propria flotta internazionale di sonde. Stati Uniti, Europa, Giappone e Cina stanno preparando ciascuno le proprie missioni per studiare l’asteroide prima, durante e dopo il sorvolo. Ma tra tutte le iniziative in campo, una si distingue per la sua natura inedita: la società californiana ExLabs punta a far atterrare dei lander privati direttamente sulla superficie di Apophis. Il riscaldamento globale accelera. Storia del Sole e delle sue gemelle Un rideshare per il deep space La navicella madre di ExLabs, battezzata ApophisExL, ha superato una revisione critica di progettazione ed è attesa al lancio nell’aprile del 2028. La missione è descritta come il primo rideshare commerciale verso il deep space, sviluppato con il supporto operativo e progettuale del Jet Propulsion Laboratory della Nasa. Il veicolo potrà trasportare fino a dieci payload di clienti diversi – strumenti scientifici, CubeSat e, appunto, moduli di atterraggio. Tra i partner già confermati c’è il Chiba Institute of Technology giapponese, il cui centro di ricerca planetaria Perc ha sviluppato due lander a forma di cuboide – i cosiddetti CubeLanders – progettati per studiare composizione e struttura della superficie dell’asteroide, equipaggiati anche con una camera multibanda montata sulla navicella madre. Un secondo lander, di provenienza non ancora resa nota, completa il carico. La procedura di atterraggio è studiata nei minimi dettagli. Il lander – grande quanto una scatola da scarpe – verrà rilasciato da 400 metri di quota e scenderà a circa dieci centimetri al secondo, toccando la superficie dopo circa un’ora di discesa, riprendendo immagini lungo l’intero tragitto. «L’obiettivo è ottenere immagini della superficie dell’asteroide», spiega Miguel Pascual, responsabile scientifico e cofondatore di ExLabs. Tuttavia, l’atterraggio è programmato non prima di una settimana dopo il sorvolo ravvicinato. La ragione è puramente fisica: qualsiasi impatto nei giorni precedenti al passaggio verrebbe amplificato dall’attrazione gravitazionale terrestre, con il rischio – seppur remoto – di alterare la traiettoria dell’asteroide. Per gestire le operazioni a oltre 100 milioni di chilometri dalla Terra – distanza a cui i ritardi di comunicazione rendono il controllo da remoto impraticabile – ExLabs ha selezionato il software di navigazione autonoma SpacePilot di CUS-GNC, un sistema in grado di prendere decisioni operative in tempo reale senza l'intervento degli operatori a terra. Dal Polo Sud al sito di Rimae Bode: Usa e Cina corrono verso la Luna La sfida della prima volta Nessuna azienda privata ha mai posato un lander su un asteroide. L’impresa richiede tecnologie sofisticate e margini di errore praticamente nulli, tanto più che Apophis è un oggetto la cui superficie è ancora in gran parte sconosciuta. La stessa ExLabs ammette di operare in un ambiente «dinamico e largamente non caratterizzato». Non è l’unica a provarci: la società statunitense AstroForge, specializzata nell’estrazione di risorse spaziali, ha annunciato una propria missione verso un asteroide già per quest’anno, anche se con obiettivi diversi. Nel mezzo di tutto questo fermento, la missione euro-giapponese Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety) prevede anch’essa un lander, che toccherà la superficie di Apophis qualche giorno prima del sorvolo. Dotato di un sismometro, misurerà eventuali frane o assestamenti provocati dall’attrazione gravitazionale terrestre. In teoria, potrebbe persino registrare l’atterraggio dei moduli di ExLabs. Con così tanti attori in campo – agenzie spaziali, università, startup, missioni governative – la questione del coordinamento diventa cruciale. Un fragore cosmico mette alla prova Einstein: la relatività generale supera l’esame più severo Non serve arrivare a +4°C Gli effetti più devastanti del cambiamento climatico vengono spesso associati a scenari estremi, con aumenti della temperatura globale nell’ordine dei 3 o 4 gradi. Ma questa visione rischia di essere fuorviante. Anche un riscaldamento apparentemente “contenuto” di 2 °C potrebbe innescare conseguenze molto più gravi del previsto, soprattutto in alcune aree chiave del pianeta. A metterlo in evidenza è un nuovo studio guidato dal Helmholtz Centre for Environmental Research e pubblicato sulla rivista Nature, che invita a riconsiderare il modo in cui vengono valutati i rischi climatici globali. Secondo i ricercatori, i settori più vulnerabili – come le regioni densamente popolate esposte a precipitazioni intense, le grandi aree agricole soggette a siccità e le foreste sempre più inclini agli incendi – potrebbero subire impatti estremi già con un aumento medio di 2 °C. Una soglia che, secondo molti scenari dell’Intergovernmental Panel on Climate Change, potrebbe essere raggiunta nel corso di questo secolo senza una drastica riduzione delle emissioni. «Per una valutazione responsabile del rischio non possiamo limitarci agli scenari più probabili: dobbiamo considerare anche gli esiti più estremi, che potrebbero avere conseguenze profonde sulla società e sugli ecosistemi», spiega il climatologo Emanuele Bevacqua, tra gli autori principali dello studio. Tradizionalmente, gli scenari peggiori sono stati descritti utilizzando le medie di numerosi modelli climatici applicati a livelli elevati di riscaldamento globale. Tuttavia, questo approccio tende a nascondere un aspetto cruciale: le singole simulazioni possono mostrare, su scala regionale, variazioni molto più marcate anche a livelli di riscaldamento inferiori. Inoltre, i fenomeni meteorologici non si distribuiscono in modo uniforme. Le aree geograficamente vicine tendono a condividere dinamiche simili, mentre regioni lontane possono evolvere in modo indipendente. Questo rende difficile tradurre le incertezze locali in una valutazione coerente del rischio globale. Big Bang e istanti fluidi: durante il primo millisecondo l’Universo era liquido Un nuovo metodo Per superare questi limiti, il team ha adottato un approccio innovativo: invece di guardare solo alle medie, ha analizzato direttamente i fattori che determinano gli impatti nei diversi settori critici. In particolare, sono stati esaminati gli eventi di pioggia estrema nelle aree densamente abitate, la siccità nelle principali regioni agricole del pianeta e le condizioni meteorologiche che favoriscono gli incendi nelle foreste. Utilizzando le simulazioni climatiche globali – le stesse alla base dei rapporti dell’Ipcc – i ricercatori hanno identificato, per ciascun ambito, gli scenari più estremi e quelli più favorevoli. Uno dei risultati più significativi riguarda l’agricoltura globale. Le aree che producono gran parte di colture fondamentali come mais, grano, soia e riso mostrano una forte variabilità nelle proiezioni. A seconda del modello considerato, con un aumento di 2 °C la frequenza delle siccità può rimanere stabile oppure crescere di oltre il 50 per cento. In alcuni casi, gli scenari più critici a 2 °C risultano addirittura peggiori della media dei modelli a 4 °C. Questo implica che il rischio per la sicurezza alimentare globale – e quindi per le catene di approvvigionamento e i mercati internazionali – potrebbe essere sottostimato se ci si limita a considerare i valori medi. Un quadro analogo emerge anche per altri due ambiti cruciali. Le simulazioni più pessimistiche indicano che, già a 2 °C le precipitazioni intense nelle aree urbane potrebbero superare i livelli medi previsti per scenari più caldi e le condizioni favorevoli agli incendi nelle foreste potrebbero diventare più frequenti e persistenti. Secondo studi internazionali, tra cui quelli pubblicati su riviste come Science e Nature Climate Change, eventi estremi di questo tipo sono già in aumento e mostrano una sensibilità elevata anche a piccoli incrementi della temperatura globale. Il punto centrale dello studio è chiaro: affidarsi alle medie dei modelli climatici può generare un pericoloso senso di sicurezza. Le differenze tra i modelli, più che la variabilità naturale del clima, spiegano l’ampia gamma di risultati possibili. Questo significa che eventi estremi restano plausibili anche in scenari di riscaldamento “moderato” e potrebbero essere sottovalutati nelle attuali valutazioni del rischio. Gli stessi ricercatori invitano però a non fraintendere i risultati: un aumento di 2 °C non equivale, nel complesso, a scenari più estremi. Tuttavia, in settori particolarmente sensibili, gli impatti potrebbero comunque essere molto severi.