Artico russo, è corsa al petrolio “inesauribile”: il mito dell’origine degli idrocarburi

Nel cuore dell’Artico russo si riapre una delle dispute più affascinanti e controverse della scienza moderna: quella sull’origine del petrolio. Non si tratta solo di trivellazioni estreme o di nuove tecnologie di perforazione, ma di una domanda che tocca il confine tra geologia e visione del mondo: il petrolio è davvero un prodotto dei resti di antiche forme di vita, oppure può nascere – lentamente e incessantemente – nelle profondità della Terra? È in questo scenario che si inserisce il nuovo progetto russo nell’Artico, che punta a spingersi fino a otto chilometri sotto la superficie terrestre per esplorare il sottosuolo e, al tempo stesso, riaccendere un’ipotesi nata più di un secolo fa e mai del tutto scomparsa. Alcuni geologi dell’Università Mineraria di San Pietroburgo intendono avviare nella regione di Komi una campagna di perforazioni fino a circa 8 chilometri di profondità. L’area non è lontana dal leggendario pozzo superprofondo di Kola. Proteggere gli oceani entro il 2030 non basta: il problema è rendere efficaci le aree marine protette Petrolio senza fossili L’ipotesi non è nuova. Già nel XIX secolo il chimico Dmitri Mendeleev propose che gli idrocarburi potessero formarsi nelle profondità della Terra, risalendo poi verso la crosta e accumulandosi in giacimenti. Più tardi, nel Novecento, l’idea fu ripresa in ambito sovietico, anche per ragioni strategiche: la necessità di individuare nuove risorse energetiche indipendenti da modelli geologici “classici”. In Occidente, l’ipotesi è stata rilanciata in chiave moderna dall’astrofisico Thomas Gold, che ipotizzava una produzione continua di idrocarburi nel mantello terrestre. Questa visione si contrappone al paradigma oggi dominante: quello biogenico, secondo cui il petrolio deriva dalla trasformazione, avvenuta in milioni di anni, di materia organica sepolta nei sedimenti. La comunità scientifica internazionale considera oggi l’ipotesi abiogenica valida solo in parte e in contesti limitati. Reazioni chimiche non biologiche possono effettivamente produrre idrocarburi semplici, soprattutto metano, in ambienti profondi e ad alta pressione. Tuttavia, come sottolineano studi di geochimica organica, la composizione del petrolio convenzionale è molto più complessa. Le biomolecole “fossili” presenti nel greggio – come porfirine e sterani – sono considerate firme chimiche di origine biologica. Anche una revisione pubblicata su riviste internazionali ha concluso che, pur esistendo produzione abiotica di idrocarburi, non esistono evidenze di giacimenti commerciali di petrolio che non abbiano una chiara origine organica. Il passato della Terra è andato perso, ma la Luna lo ha conservato per noi Il precedente Il nuovo progetto richiama inevitabilmente il celebre pozzo superprofondo di Kola, che raggiunse oltre 12 chilometri di profondità durante l’epoca sovietica. Quel programma non fornì prove a sostegno dell’origine abiogenica del petrolio, ma produsse dati fondamentali sulla struttura della crosta terrestre, tra cui temperature molto più elevate del previsto e rocce profondamente fratturate. Il progetto sarebbe stato sostenuto anche da figure vicine all’élite politica e industriale del paese. In un editoriale del 2025 pubblicato su RIA Novosti, il rettore dell’università Vladimir Litvinenko ha sostenuto che la teoria abiogenica sarebbe stata «ingiustamente marginalizzata» dalla scienza occidentale. Tuttavia, i dettagli scientifici del progetto restano limitati: non è ancora chiaro quali prove dirette i ricercatori intendano cercare per distinguere un’origine abiogenica da una biogenica del petrolio. Alcuni studi citati in contesti industriali fanno riferimento anche a perforazioni ultra-profonde condotte in Cina dal gruppo Sinopec, dove sono stati osservati flussi di gas e idrocarburi profondi. Ma le pubblicazioni scientifiche relative a tali progetti non hanno confermato interpretazioni a favore di un’origine non biologica del petrolio. Secondo diversi analisti, la persistenza di questa teoria in Russia non è solo una questione scientifica. L’idea di un petrolio “inesauribile” si inserirebbe infatti, in un contesto energetico e politico in cui il paese resta fortemente dipendente dagli idrocarburi e osserva con cautela la transizione globale verso le energie rinnovabili. In questo quadro, l’ipotesi abiogenica assume anche un valore simbolico: quello di una risorsa energetica potenzialmente illimitata, capace di ridisegnare le prospettive economiche delle regioni petrolifere in declino. Resta però una distanza netta tra ipotesi geochimiche ancora aperte e dimostrazione industriale. Un archivio di cinque milioni di anni: negli abissi del cimitero delle balene Ancora 1,8 miliardi di anni Un nuovo studio suggerisce che la vita sulla Terra potrebbe continuare a esistere per altri 1,8 miliardi di anni, una cifra nettamente superiore rispetto a quanto stimato dalla maggior parte delle ricerche precedenti. A stabilirlo sono stati due ricercatori che, attraverso modelli climatici tridimensionali particolarmente sofisticati, hanno individuato il momento in cui il nostro pianeta diventerà definitivamente inospitale per la vita. Il problema di fondo è l'evoluzione del Sole, che con il passare del tempo diventa progressivamente più luminoso. La nostra stella produce oggi circa un terzo di energia in più rispetto a quella che emetteva agli albori del sistema solare, 4,5 miliardi di anni fa, e continuerà a riscaldarsi fino alla sua morte, prevista tra circa 5 miliardi di anni. Da decenni gli scienziati si interrogano su quanto a lungo la vita terrestre potrà resistere a questo progressivo aumento di luminosità. Nel 1982 James Lovelock e i suoi colleghi stimarono che la biosfera fotosintetica del pianeta – l’insieme delle piante, alla base della maggior parte della biologia terrestre – si sarebbe estinta entro circa 100 milioni di anni. Studi successivi hanno via via posticipato questa data, in alcuni casi avvicinandola a un miliardo di anni. Il nuovo studio, firmato da Jacob Haqq-Misra ed Eric Wolf e pubblicato sulla rivista JGR Atmospheres, sposta ulteriormente in avanti l’orizzonte: secondo i due ricercatori la vita vegetale potrebbe persistere fino a quasi 1,9 miliardi di anni, un intervallo che si avvicina al momento in cui la Terra perderà i propri oceani – dispersi nello spazio per effetto delle radiazioni che scindono le molecole d’acqua o per un’evaporazione incontrollata – tra circa 2 miliardi di anni. Loki, la galassia fantasma nascosta nel cuore della Via Lattea I due limiti La vita sulla Terra si fonda sulla fotosintesi, il processo attraverso cui piante, alghe e alcuni batteri trasformano la luce solare in energia, convertendo chimicamente anidride carbonica e acqua in zuccheri e ossigeno. Il meccanismo richiede però sia CO₂ sia luce solare in quantità sufficienti e proprio qui sta il paradosso che minaccia il futuro della biosfera. Da un lato, superata una certa temperatura, l’apparato fotosintetico delle piante smette semplicemente di funzionare: quando il Sole avrà scaldato troppo la Terra, la fotosintesi diventerà impossibile, con il conseguente collasso delle catene alimentari e la fine di (quasi) ogni forma di vita. Dall’altro lato, però, esiste un problema opposto: mano a mano che il Sole diventa più luminoso, la quantità di anidride carbonica nell’atmosfera tende a diminuire, portando le piante a una lenta “morte per fame”. Il motivo di questo calo risiede nel cosiddetto termostato naturale del pianeta. Quando le temperature salgono, il pianeta assorbe più anidride carbonica dall’atmosfera intrappolandola nelle rocce del sottosuolo: un processo che stabilizza il clima, ma che al tempo stesso sottrae CO₂ alle piante. Questo meccanismo di erosione delle rocce silicatiche in superficie converte infatti il carbonio atmosferico in carbonati che finiscono sui fondali oceanici, da dove possono essere trascinati nel mantello terrestre dalle placche tettoniche. Per arrivare alla loro stima, Haqq-Misra e Wolf hanno utilizzato ben 29 modelli climatici per simulare cosa accadrà alla biosfera vegetale terrestre in diversi scenari futuri, usando come limiti due casi estremi: uno scenario in cui la Terra è troppo calda per la vita ma la CO₂ resta stabile, e uno in cui manca l’anidride carbonica ma è la temperatura a restare costante. La Terra “Palla di Neve” non era (sempre) congelata: la teoria di Harvard riscrive la storia climatica Analizzando poi l’intero intervallo di condizioni comprese tra questi due estremi, i ricercatori hanno potuto includere anche gli scenari in cui la Terra si dimostra particolarmente efficiente nell’assorbire carbonio dall’atmosfera al crescere delle temperature. Considerando il solo aumento delle temperature come fattore limitante, lo studio stima un riscaldamento graduale di poco più di 20 gradi Celsius nel corso dei prossimi 1,5 miliardi di anni. Nonostante le enormi incertezze in gioco, Haqq-Misra si è detto rassicurato dai risultati ottenuti: «Il sistema terrestre è resiliente, e noi facciamo parte di qualcosa che potrebbe avere un futuro molto più lungo», ha dichiarato. Lo studio, secondo i suoi autori, potrebbe rivelarsi utile anche al di fuori del contesto terrestre, aiutando a stimare soglie di abitabilità analoghe su altri pianeti.