Cacciatori che salpano per Malta: un’altra preistoria è possibile

Malta è una delle isole più isolate del Mediterraneo. La Sicilia, la terraferma più vicina, dista circa 85 chilometri. Oggi basta poco per raggiungerla, ma nel passato remoto arrivarci era tutt’altro che semplice. L’isola non è visibile all’orizzonte dalla costa siciliana e una traversata a remi richiederebbe oltre ventiquattro ore, obbligando a navigare di notte, guidandosi solo con le stelle. Per questo, se si pensa a un luogo raggiungibile dai popoli dell’età della pietra, Malta difficilmente viene in mente. Eppure, contro ogni previsione, ci arrivarono. La prova arriva dagli scavi condotti tra il 2021 e il 2023 in una dolina nel nord dell’isola da un team guidato dall’archeologa Eleanor Scerri del Max Planck Institute of Geoanthropology di Jena. Tra i sedimenti sono emersi resti inequivocabili di presenza umana: ceneri di focolari, strumenti litici e ossa di cervo con segni di macellazione. Le analisi al radiocarbonio indicano un’età di circa 8500 anni, come riportato su Nature nell’aprile 2025. La scoperta retrodata di oltre un millennio l’occupazione umana di Malta. Ma l’aspetto più sorprendente è un altro: quelle persone non erano agricoltori dotati di tecnologie avanzate, bensì cacciatori-raccoglitori. Per decenni, gli archeologi avevano dato per scontato che gruppi di questo tipo non fossero in grado di attraversare ampi tratti di mare aperto. Il sito maltese dimostra il contrario. La navigazione, dunque, non sarebbe stata una conquista tardiva delle società agricole, ma una competenza molto più antica. Una rivelazione che riapre domande fondamentali: se i cacciatori-raccoglitori mediterranei potevano affrontare traversate di quasi 100 chilometri, quante altre rotte marittime percorrevano? E quanto indietro nel tempo bisogna spingersi per trovare le origini della navigazione? L’infinita avventura della scoperta: gli esopianeti che sfidano ogni nostra aspettativa Le traversate dell’età della pietra In un articolo di New Scientist si cerca di dare risposta. Per buona parte del Novecento, spiega l’archeologo Dylan Gaffney dell’Università di Oxford, si è ritenuto che l’uomo avesse raggiunto le isole solo in epoche relativamente recenti. L’esempio classico è quello delle Hawaii o di Rapa Nui, colonizzate appena duemila anni fa da navigatori straordinariamente esperti. Il problema principale nello studio della navigazione preistorica è la scarsità di prove dirette. Le imbarcazioni erano costruite con materiali deperibili – legno, fibre vegetali, pelli – che raramente si conservano. Le barche più antiche giunte fino a noi sono quindi sorprendentemente “giovani”. La più famosa è la canoa di Pesse, una piroga di circa 10mila anni fa rinvenuta in una torbiera nei Paesi Bassi. In Kuwait, ad As-Sabiyah, sono emersi resti di una barca di canne di 7mila anni fa, mentre nel lago di Bracciano, in Italia, un villaggio sommerso ha restituito cinque canoe datate tra 7900 e 6800 anni fa. Quasi tutte queste imbarcazioni sono associate a comunità agricole. Da qui l’idea, a lungo dominante, che solo l’agricoltura avesse reso possibile la costruzione di barche e la navigazione. Ma negli ultimi vent’anni il quadro è cambiato radicalmente. «Stiamo trovando siti su isole che risalgono a periodi molto più antichi», osserva Gaffney. Se gruppi umani vivevano su isole remote come Malta, non potevano esserci arrivati a nuoto. Dovevano disporre di qualche tipo di imbarcazione. «È un campo di ricerca giovane e ancora molto dibattuto», aggiunge l’archeologo Curtis Runnels della Boston University. Un esempio precoce viene dalle Ebridi, al largo della Scozia, frequentate da cacciatori-raccoglitori mesolitici già 10mila anni fa. Pietre provenienti esclusivamente da alcune isole sono state ritrovate sulla terraferma britannica, segno di spostamenti via mare. Le rotte erano difficili, tra correnti forti e maree, ma le distanze erano relativamente brevi. Quando nacquero gli uccelli: nuovi fossili riscrivono una storia antica Quando si parla invece di navigazione preistorica su lunghe distanze, due regioni emergono con forza: il Mediterraneo e il Sud-est asiatico. Nel Mediterraneo, una delle prove più antiche proviene dalla grotta di Franchthi, in Grecia. Già negli anni Settanta furono rinvenuti frammenti di ossidiana provenienti dall’isola di Milo, a oltre 100 chilometri di distanza. Datazioni successive hanno mostrato che risalgono a circa 13mila anni fa: un chiaro indizio di viaggi marittimi compiuti da cacciatori-raccoglitori. È però nel Sud-est asiatico e in Australasia che si trovano le testimonianze più antiche e sorprendenti. Quando, tra 70mila e 60mila anni fa, gruppi di Homo sapiens iniziarono a lasciare l’Africa, il pianeta era in piena era glaciale. Il livello dei mari era molto più basso e vaste aree oggi sommerse erano allora terre emerse. Le attuali isole di Borneo, Sumatra e Giava formavano un’unica massa continentale, chiamata Sundaland, collegata all’Asia. Ma oltre Giava iniziava il mare profondo. Più a sud ed est, un altro continente – Sahul – univa Australia e Nuova Guinea. Raggiungerlo significava affrontare traversate in mare aperto, con isole come Sulawesi e Timor come possibili tappe. Eppure gli esseri umani ci riuscirono. Nel sito di Madjedbebe, nel nord dell’Australia, sono stati trovati utensili in pietra che potrebbero risalire a 65.000 anni fa; anche accettando una datazione più prudente, la presenza umana è certa da almeno 50.000 anni. Tracce simili emergono in Nuova Guinea e nelle isole Raja Ampat, dove resti di resina vegetale indicano una frequentazione umana di 55mila anni fa. Secondo Gaffney, le condizioni locali favorivano la navigazione: acque calde, abbondanza di vegetazione per costruire zattere, distanze insulari relativamente contenute. Tutti elementi che spingono l’origine della navigazione ben oltre le canoe europee di 10mila anni fa. Coste divorate e acqua contaminata: il Pacifico è la prima linea del clima Ominini in mare aperto? Ma la storia potrebbe essere ancora più antica. Prima di Homo sapiens, altri ominini avevano già lasciato l’Africa: Homo erectus raggiunse Giava quasi due milioni di anni fa, mentre i Neanderthal dominarono l’Europa e l’Asia occidentale per centinaia di migliaia di anni. La domanda è inevitabile: anche loro andarono per mare? Alcune isole sembrano suggerirlo. Alcuni ricercatori ipotizzano che questi gruppi attraversassero il mare intenzionalmente, ma altri, come Cherry e Gaffney, invitano alla cautela. Animali – e forse anche ominidi – possono essere trascinati accidentalmente in mare su grandi zattere di vegetazione, soprattutto in regioni soggette a monsoni e inondazioni. Questi eventi sono rari, ma nel corso di centinaia di migliaia di anni possono accadere. Esempi analoghi esistono in natura: le scimmie del Nuovo Mondo probabilmente raggiunsero il Sud America dall’Africa milioni di anni fa su zattere naturali e uno studio del 2025 suggerisce che le iguane delle Figi abbiano compiuto un viaggio di oltre 8.000 chilometri attraverso il Pacifico. Per distinguere il caso dall’intenzionalità, Gaffney propone un criterio chiaro: la frequenza. Pochi attraversamenti in un arco di un milione di anni possono essere accidentali. Decine di traversate in poche migliaia di anni, come nel caso della colonizzazione dell’Australia da parte di Homo sapiens, indicano invece una navigazione deliberata. Gli esseri umani moderni possedevano ciò che gli archeologi chiamano “tecnologia composita”: sapevano combinare materiali diversi, usare resine come adesivi, fabbricare corde, lavorare il bambù. Tutti elementi necessari per costruire zattere o imbarcazioni rudimentali. Non esistono prove che altri ominini asiatici disponessero delle stesse capacità. I Neanderthal, però, fanno eccezione. Un tempo considerati primitivi, oggi sappiamo che erano abili, adattabili, capaci di produrre ornamenti, arte rupestre e cordami. Tracce archeologiche indicano la loro presenza su isole greche come le Ionie già 110mila anni fa, e forse anche su Creta, Gavdos e Naxos tra 200mila e 700mila anni fa. Sempre più studiosi ritengono plausibile che anche loro attraversassero il mare. È l’anno del ritorno dell’uomo attorno alla Luna: la missione che vuole essere un trampolino per Marte