Un’aria contaminata. «L’Alzheimer è legato all’inquinamento»

Respirare non è facoltativo. Ogni giorno, tutto il giorno, l’aria entra nel nostro organismo indipendentemente dal luogo in cui ci troviamo. E, se inquinata, può danneggiare la salute del corpo e anche della mente. È dai primi anni Duemila che la comunità scientifica studia in modo sempre più approfondito il legame tra inquinamento atmosferico e la progressione di malattie neurodegenerative, come la demenza e la sua forma più comune, l’Alzheimer. «C’è una chiara connessione tra inquinamento atmosferico, soprattutto il particolato fine, PM2,5, e rischio di demenza. E ci sono prove che ci fanno pensare che l’Alzheimer possa esserne particolarmente collegato», spiega a Domani Gill Livingston, accademica clinica e psichiatra britannica i cui studi si concentrano da anni sul rischio di demenza e lo sviluppo di strategie. Livingston ha anche guidato la commissione di The Lancet sulla prevenzione della demenza, interventi e cure. «Studi davvero coerenti dimostrano che, quanto più viene superato il livello fissato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (pari a 5 µg/m³ per il PM2,5) tanto maggiore è l’aumento dei casi di demenza. Ai livelli più alti invece il dato sembra rimanere pressoché invariato», prosegue Livingston. Disuguaglianze amplificate: il clima come esperienza quotidiana e nuova insicurezza sociale In circolo L’Italia ha il triste primato di ospitare una delle zone più inquinate d’Europa a livello atmosferico, la pianura padana. Tommaso Filippini è un medico specialista in igiene e medicina preventiva, professore associato all’Università di Modena e Reggio Emilia e ha partecipato a numerose ricerche per approfondire meglio gli effetti dell’aria inquinata su persone soggette a diverse forme di demenza, seguendole nel tempo e tenendo conto dei contesti ambientali, per capire sia l’effettiva probabilità di sviluppare la patologia che, eventualmente, la velocità di progressione. «Nel corso dell’ultimo decennio c’è stato un vero e proprio abbattimento dei livelli di inquinamento nella zona, che però restano alti a causa dell’orografia del territorio» spiega Filippini, che conferma l’esistenza di prove che elevati livelli di inquinamento favoriscano la progressione delle varie forme di demenza. «Ci sono studi che mostrano come il particolato entri in circolo dalle vie respiratorie e possa causare stress ossidativo, oppure a livello nasale vada direttamente al sistema nervoso centrale. Nel nostro studio abbiamo cercato di mettere in correlazione i livelli di inquinamento con marker di neurodegenerazione, come l’amiloide beta e la proteina tau, e abbiamo notato come i soggetti più esposti agli inquinanti avessero minori livelli di amiloide (significa che si è depositata e quindi il rischio di demenza è maggiore) e livelli più alti di proteina tau, anche questa causa di maggior danno. Ovviamente non si tratta di un meccanismo solo, sono diversi che agiscono insieme e le persone possono essere più o meno sensibili all’uno o all’altro. Però è chiaro come l’inquinamento sia capace di portare a una neuroinfiammazione». Il team di Filippini ha cercato prove a supporto, come l’alterazione dei biomarcatori, per provare ciò che stavano studiando. «Per noi è importante avere più sicurezza possibile così che i medici possano poi riferire al paziente cosa può fare a livello pratico per ridurre il rischio o migliorare le abitudini protettive, ad esempio dieta corretta o esposizione al verde, insomma mettere in atto azioni per la prevenzione. Il nostro scopo è creare le condizioni per mettere in atto un fattore di mitigazione». Alzheimer, se i migranti malati sono invisibili Questione sociale «Noi respiriamo aria continuamente e la diffondiamo in tutto il nostro corpo, 24 ore su 24», prosegue Livingston. «Quindi anche un danno minimo, per quanto piccolo, protraendosi nel tempo può fare una grande differenza». Non solo una questione medica, ma anche sociale. «Non si può scegliere la qualità dell’aria del luogo in cui si vive, ma si è visto come le persone con meno possibilità economiche tendano a vivere in aree meno salubri. Infatti, chi è più ricco può scegliere di andare a vivere dove l’area è più pulita». I cittadini possono adottare accorgimenti come trascorrere tempo nel verde urbano, usare meno l’auto, mangiare cibi più sani, ma a dover agire concretamente per proteggere la popolazione è la politica. «Anche perché la demenza è terribilmente costosa. Il fatto di non intervenire su un aspetto che può peggiorarla, che può giocare un ruolo nel suo decorso, denota una visione davvero poco lungimirante». L’inquinamento atmosferico è classificato come uno dei fattori di rischio modificabili per la demenza dalla The Lancet Commission. «Per fare un esempio, a Londra è stata introdotta un’area a emissioni molto ridotte (Ultra Low Emission Zone). Non siamo stati ancora in grado di osservare gli effetti sulla demenza, ma sta già migliorando la salute respiratoria dei bambini», conclude Livingston. Nello studio pubblicato ad agosto 2026 che analizza i risultati della sperimentazione si legge che «questa evidenza supporta una più ampia implementazione di queste zone come intervento di salute pubblica».