Dal Polo Sud al sito di Rimae Bode: Usa e Cina corrono verso la Luna

Nella nuova competizione spaziale tra Stati Uniti e Cina per riportare esseri umani sulla Luna, la regione più ambita è senza dubbio il Polo Sud lunare. Questa area è considerata strategica perché potrebbe offrire risorse preziose per future basi permanenti: nei crateri permanentemente in ombra si ritiene sia presente ghiaccio d’acqua, mentre i bordi di questi stessi crateri ricevono luce solare quasi continua, ideale per produrre energia con pannelli fotovoltaici. A dominare la zona è il Bacino Polo Sud–Aitken, la più grande e antica struttura d’impatto della Luna. Situato sul lato nascosto, è protetto dal “rumore radio” proveniente dalla Terra e quindi rappresenta anche un sito eccezionale per installare radiotelescopi estremamente sensibili destinati allo studio dell’universo primordiale. Tuttavia il Polo Sud lunare presenta anche notevoli difficoltà operative. L’area è più complessa da raggiungere rispetto alle regioni equatoriali e il terreno, caratterizzato da crateri profondi e rilievi accidentati, rende gli atterraggi più rischiosi. Inoltre il nascosto lato della Luna non ha linea di vista diretta con la Terra: senza satelliti ripetitori in orbita, le comunicazioni diventano impossibili. Nonostante queste difficoltà, la Nasa ha selezionato nove possibili siti di atterraggio in quest’area nell’ambito del programma Artemis, con l’obiettivo di far tornare gli astronauti sulla superficie lunare verso la fine del decennio. Big Bang e istanti fluidi: durante il primo millisecondo l’Universo era liquido La Cina per altra strada La Cina sembra però seguire una strategia iniziale diversa. Uno studio pubblicato su Nature Astronomy suggerisce infatti che Pechino potrebbe scegliere per il primo sbarco umano un luogo molto più semplice da raggiungere: una zona vicina all’equatore, sul lato visibile della Luna. L’obiettivo cinese è ambizioso: portare astronauti sulla superficie lunare entro il 2030. Analizzando i dati provenienti da missioni lunari statunitensi, cinesi, indiane e giapponesi — insieme alle osservazioni storiche del radiotelescopio di Arecibo — i ricercatori indicano come candidato ideale Rimae Bode, una regione relativamente pianeggiante situata poco a nord dell’equatore lunare. La sua posizione offre diversi vantaggi: più regolare e sicuro per l’atterraggio, illuminazione solare abbondante durante il giorno lunare e comunicazioni dirette con la Terra senza necessità di relè satellitari. Rimae Bode era già stata presa in considerazione come possibile destinazione per gli astronauti americani negli anni Sessanta. Un fragore cosmico mette alla prova Einstein: la relatività generale supera l’esame più severo Ideale per la scienza Dal punto di vista geologico, la regione è particolarmente ricca. Si trova tra il Mare Vaporum, una pianura basaltica formata da antiche colate laviche scure, e gli altopiani centrali della Luna, più chiari e molto più antichi. Questa combinazione di ambienti diversi rende l’area un vero laboratorio naturale per lo studio dell’evoluzione lunare. Il gruppo di ricerca ha individuato almeno cinque elementi geologici di grande interesse: uno spesso deposito di cenere vulcanica vetrosa, la pianura basaltica di Sinus Aestuum, due sistemi di terreni basaltici associati alle fratture di Rimae Bode – uno dei quali costellato di depressioni vulcaniche – e infine gli altopiani circostanti. La cenere particolarmente vulcanica potrebbe rivelarsi preziosa. Le minuscole sfere di vetro presenti al suo interno sono considerate vere e proprie “capsule del tempo” della storia lunare. Analizzandole, gli scienziati sperano di ottenere informazioni sull’interno della Luna e sulla sua evoluzione vulcanica. Secondo Clive Neal, planetologo dell’Università di Notre Dame non coinvolto nello studio, le osservazioni orbitali indicano inoltre che questi depositi potrebbero contenere quantità significative di acqua. Una risorsa di enorme valore per le future missioni umane: l’acqua può essere utilizzata per il supporto vitale ma anche per produrre ossigeno e carburante per i razzi. Se confermata, la presenza di minerali idrati potrebbe persino suggerire che il mantello lunare sia più ricco d'acqua di quanto si pensasse finora. Gli autori dello studio hanno identificato quattro possibili siti di atterraggio nella regione. Il candidato preferito è denominato LS2, una zona pianeggiante situata poco a nord di Rimae Bode. Naturalmente un primo sbarco vicino all’equatore non escluderebbe future missioni verso il polo sud. La Cina prevede infatti di esplorare quella regione con le missioni robotiche Chang’e-7 e Chang’e-8, previste nella seconda metà del decennio. Queste missioni serviranno da preparazione per la futura Stazione Internazionale di Ricerca Lunare, una base robotica e poi umana che Pechino sta progettando insieme alla Russia e ad altri partner. La strategia ricorda da vicino quella adottata dagli Stati Uniti negli anni Sessanta: le missioni Apollo avanzarono progressivamente verso obiettivi sempre più complessi, accumulando esperienza a ogni passo. Prima che qualcuno possa davvero camminare a Rimae Bode, tuttavia, resta ancora molto lavoro da fare. I ricercatori sottolineano la necessità di immagini ad altissima risoluzione per studiare meglio il terreno e valutare la sicurezza dei percorsi che gli astronauti potrebbero seguire sulla superficie. Proprio per questo la Cina ha annunciato lo sviluppo di un nuovo satellite orbitale dedicato alla mappatura dettagliata della Luna, che potrebbe fornire i dati necessari nei prossimi anni. L’infinita avventura della scoperta: gli esopianeti che sfidano ogni nostra aspettativa Dai funghi Circa settantacinque anni fa, in una torbiera dello Yorkshire, nel Regno Unito, gli archeologi fecero una scoperta sorprendente: decine di funghi perfettamente conservati risalenti a circa 11.000 anni fa. Tagliati con cura e in parte bruciati, erano probabilmente stati utilizzati dai cacciatori-raccoglitori del Mesolitico come esca per accendere il fuoco. Il ritrovamento era straordinario anche per un altro motivo: i funghi difficilmente si conservano nel record archeologico. Essendo composti in gran parte dall’acqua, si decompongono rapidamente e lasciano raramente tracce. Per questo motivo il loro ruolo nella storia umana è rimasto a lungo quasi invisibile agli studiosi. Negli ultimi anni, però, nuove tecniche di analisi del Dna e di microscopia stanno cambiando il quadro. Gli scienziati sono riusciti a identificare tracce di funghi nella placca dentale, sugli utensili e nei tessuti di uomini preistorici. Queste ricerche mostrano che il mondo fungino ha accompagnato l’umanità molto più di quanto si pensa. Un esempio sorprendente riguarda i Neanderthal. Analisi genetiche condotte su resti dentali hanno rivelato che alcune popolazioni integravano la loro dieta con diversi tipi di funghi. In un caso, un individuo vissuto circa 48.000 anni fa in Spagna sembra aver masticato piante colonizzate da muffe del genere Penicillium, note per produrre antibiotici naturali. Gli studiosi ipotizzano che possa trattarsi di una forma rudimentale di automedicazione per alleviare un’infezione dentale. È l’anno del ritorno dell’uomo attorno alla Luna: la missione che vuole essere un trampolino per Marte Il calore e la comunità I funghi ebbero però anche un ruolo fondamentale nella gestione del fuoco. Nel sito mesolitico di Star Carr, nello Yorkshire, gli archeologi hanno trovato oltre ottanta esemplari del fungo Fomes fomentarius, noto come “fungo esca”. Se trasformato in una sostanza fibrosa chiamata amadou, questo fungo prende facilmente fuoco e mantiene il brace a lungo. Per gruppi nomadi che vivevano spostandosi continuamente, poter trasportare il fuoco rappresentava un enorme vantaggio per cucinare e riscaldarsi. La prova più famosa dell’uso dei funghi nella preistoria arriva però da Ötzi, l'uomo del ghiaccio vissuto circa 5300 anni fa e ritrovato sulle Alpi. Tra gli oggetti che portava con sé c’era un piccolo kit per accendere il fuoco che includeva proprio amadou ricavato da Fomes fomentarius e frammenti di pirite per produrre scintille. Ötzi trasportava anche altri funghi, probabilmente utilizzati come medicinali o, secondo alcune ipotesi recenti, perfino come galleggianti per la pesca. Ma il ruolo dei funghi nella storia umana potrebbe essere stato ancora più profondo. Studi recenti condotti in Asia hanno trovato tracce di muffe del genere Monascus su vasi di ceramica risalenti a 10.000 anni fa. Questi microrganismi trasformano l’amido del riso in zuccheri fermentabili, che i lieviti possono poi convertire in alcol. In altre parole, potrebbe aver contribuito alla produzione di alcune delle prime birre della storia. Se così fosse, i funghi avrebbero avuto un ruolo anche nella nascita delle prime comunità agricole: l’alcol, infatti, è stato spesso un elemento importante nei rituali e nella vita sociale delle società umane. Un regno biologico discreto e spesso invisibile, ma che potrebbe aver contribuito più di quanto immaginiamo a cambiare il corso della nostra storia.