L’Ia ha un maxi impatto ambientale. Che non scomparirà nello spazio

Le aziende dell’intelligenza artificiale guardano sempre più allo spazio come alla prossima frontiera del calcolo. SpaceX, la società di Elon Musk, ha presentato richiesta di autorizzazione per lanciare oltre un milione di satelliti destinati a diventare data center orbitanti per l’Ia, con l’ambizione, nel lungo periodo, di costruirli direttamente sulla Luna. Non è la sola: Jeff Bezos, Google, OpenAI e diverse altre aziende stanno portando avanti progetti analoghi. L’idea alla base è sempre la stessa: sfruttare un’energia solare disponibile 24 ore su 24, senza le interruzioni dovute a notte o nuvole e, secondo la visione di Bezos, trasferire fuori dal pianeta le industrie più inquinanti, “rizonizzando” la Terra a beneficio degli esseri umani e della natura. Sulla carta è un piano seducente. Ma se si considera l’intero ciclo di vita di queste infrastrutture – dall’acqua e dal carburante necessari per i lanci, al raffreddamento in orbita, fino allo smaltimento dei satelliti a fine vita – il bilancio ambientale diventa molto meno convincente. Spostare le industrie inquinanti nello spazio non è un concetto nuovo. Ma oggi il tema è tornato d’attualità per una ragione concreta: la fame di energia dell’intelligenza artificiale. I data center tradizionali hanno rappresentato circa il 5 per cento del consumo elettrico degli Stati Uniti nell’ultimo anno, alimentati in gran parte da combustibili fossili, e la loro quota di domanda energetica è destinata a triplicare entro il 2028. A livello globale i data center potrebbero arrivare a rappresentare quasi metà della crescita della domanda elettrica statunitense da qui al 2030, con un fabbisogno complessivo capace di raddoppiare entro la fine del decennio, mano a mano che le aziende addestrano modelli sempre più grandi. Non sorprende che le comunità locali comincino a opporsi alla costruzione di nuovi server farm, che consumano suolo, mettono sotto pressione le reti elettriche e prosciugano le riserve d'acqua per il raffreddamento. Così il telescopio Roman potrebbe riscrivere la cosmologia moderna Una corsa affollata Il freddo vuoto dello spazio, con la sua riserva teoricamente inesauribile di energia solare, viene così presentato come l’alternativa più sostenibile ai grandi, rumorosi e “assetati” data center che sorgono nei nostri territori. Negli ultimi mesi il settore ha vissuto un’accelerazione notevole: Google ha annunciato il Project Suncatcher, che punta a lanciare costellazioni di satelliti solari dotati dei suoi chip specializzati per l’Ia, con una missione dimostrativa prevista per il 2027. La startup Starcloud (già nota come Lumen Orbit) ha già messo in orbita un satellite da 60 chilogrammi equipaggiato con una GPU Nvidia H100, primo passo verso un data center orbitante che punta a richiedere fino a 20 gigawatt di potenza. Meta, dal canto suo, ha siglato un accordo con la società Overview Energy per ricevere fino a un gigawatt di energia solare raccolta nello spazio e trasmessa a terra tramite laser nel vicino infrarosso, mentre Axiom Space ha già dispiegato i primi nodi sperimentali di data center orbitanti a gennaio 2026. Diverse altre società, come Aetherflux e la neonata Orbital, hanno depositato richieste alla Federal Communications Commission statunitense per costellazioni che vanno dalle decine alle centinaia di migliaia di satelliti. Nel frattempo, una recente petizione dell’organizzazione ambientalista Earthjustice chiede una revisione federale completa e rigorosa di questi progetti, sostenendo che le proposte attuali non tengano in alcun conto il loro reale impatto ambientale: non si tratterebbe soltanto di una pianificazione scadente e di un’occasione mancata, ma di una vera e propria violazione della legge federale statunitense. Un rapporto pubblicato in aprile dal Government Accountability Office (GAO), l’ente di controllo del Congresso americano, conferma che la tecnologia necessaria – pannelli solari più grandi di qualsiasi altro mai assemblato in orbita, sistemi di raffreddamento su scala industriale – resta in gran parte non collaudata, e che un aumento significativo del numero di satelliti potrebbe rendere molto più difficile la gestione del traffico orbitale, con maggiori rischi di collisione. Le richieste di autorizzazione presentate da SpaceX, dal canto loro, sono accompagnate da garanzie secondo cui non vi sarebbe alcun impatto ambientale significativo. Artemis sta cambiando rotta? Il Polo Sud lunare non è più così scontato Il calore non si disperde Eppure, paradossalmente, i data center nello spazio rischiano di soffrire il surriscaldamento ancora più di quelli terrestri. Lo spazio, infatti, si comporta come un thermos: in assenza di aria o acqua che possano disperdere il calore per convezione, l’unico modo per raffreddare i potenti chip destinati all’Ia è irraggiare il calore in eccesso sotto forma di radiazione infrarossa, tramite enormi radiatori riempiti di ammoniaca. Si tratta di un sistema poco efficiente, che richiede radiatori ben più grandi dei computer che devono raffreddare. Anche il Government Accountability Office ha individuato proprio nella dissipazione del calore una delle principali sfide ingegneristiche ancora irrisolte, sottolineando che nel quasi vuoto dello spazio il calore in eccesso non si disperde facilmente. Portare in orbita strutture di queste dimensioni richiede enormi quantità di carburante. Gran parte dei progetti per data center orbitanti dipende dal futuro successo operativo della Starship di SpaceX, il veicolo per carichi pesanti dell’azienda. Ogni lancio della Starship consuma oltre 1.000 tonnellate di metano liquido, rilasciando circa 80mila tonnellate di anidride carbonica – più o meno quanto emesso in un anno da 20mila automobili. Il riscaldamento atmosferico legato alle emissioni di fuliggine ad alta quota è stimato essere fino a 500 volte più intenso rispetto alle stesse emissioni a livello del suolo. È inoltre noto che la fuliggine rilasciata dai razzi contribuisce a ridurre l’ozono stratosferico, lo strato che ci protegge dai raggi ultravioletti: mentre nella bassa atmosfera la maggior parte della fuliggine ricade sulla Terra nel giro di poche settimane, nella stratosfera può persistere fino a quattro anni, prolungando i suoi effetti dannosi. Anche se nello spazio il sole non tramonta mai, i pannelli solari si deteriorano molto più rapidamente rispetto a quelli installati sulla Terra, esposti come sono a radiazioni cosmiche e sbalzi termici estremi. Recuperare o riparare hardware danneggiati in orbita è, nella maggior parte dei casi, economicamente non conveniente: i satelliti di SpaceX hanno una vita operativa stimata di circa cinque anni, al termine della quale vengono fatti rientrare e bruciare nell’atmosfera terrestre. L’impatto ambientale della combustione di migliaia di questi oggetti in atmosfera resta ancora poco compreso. I satelliti per l’Ia immaginati da Musk sarebbero collegati tra loro tramite collegamenti laser. Ma se anche uno solo del milione di satelliti previsti dovesse guastarsi e collidere con un altro, l’impatto genererebbe nuovi detriti, aumentando il rischio di collisioni a catena. Gli scienziati chiamano la “sindrome di Kessler”: un effetto domino in cui la densità di oggetti in orbita bassa terrestre raggiunge un punto critico tale per cui un singolo impatto scatena una reazione a catena. Un simile fenomeno potrebbe rendere intere fasce orbitali inutilizzabili per satelliti e voli con equipaggio umano, creando di fatto una barriera attorno al pianeta capace di durare per secoli e mettendo a rischio le infrastrutture di comunicazione globali oltre che l’esplorazione spaziale delle future generazioni. Lo splendore del Sole ha 170mila anni e ora si prepara alla grande eclissi L’acqua non basta mai Anche i data center orbitanti avrebbero un impatto tutt’altro che trascurabile sul consumo di acqua a terra. Per contenere le polveri tossiche prodotte dal lancio e proteggere la piattaforma di cemento dai danni causati dal calore estremo, un tipico spazioporto utilizza un sistema di “diluvio” che riversa circa due milioni di litri d’acqua a ogni lancio. SpaceX è già stata più volte accusata di aver violato le normative ambientali a causa di questo sistema, lasciando che le acque reflue contaminate provenienti dai lanci della Starship raggiungessero corsi d’acqua protetti al largo della costa del Texas. C’è chi sostiene che questi progetti dal sapore fantascientifico servano soprattutto a sostenere il valore delle azioni di SpaceX, più che a rispondere a un reale bisogno di capacità di calcolo dell’umanità. Altri osservatori li considerano invece una delle tante strategie, ambiziose quanto disparate, con cui il settore tecnologico sta cercando di affrontare i costi ambientali crescenti dell'intelligenza artificiale. In ogni caso, questo tentativo di trasferire altrove i problemi ambientali del settore avrà conseguenze profonde e non ancora del tutto comprese, tanto per lo spazio quanto per il pianeta che, nel frattempo, continuerà comunque a farsi carico di gran parte del conto.