Il prezzo nascosto della transizione, così si può provare ad arginarlo

C'è una contraddizione silenziosa al cuore della rivoluzione tecnologica e ambientale del nostro tempo. Gli oggetti che definiscono la modernità – lo smartphone in tasca, l’auto elettrica nel garage, la turbina eolica all’orizzonte, i sistemi di intelligenza artificiale che elaborano miliardi di dati – dipendono tutti da una manciata di minerali estratti dal sottosuolo di alcune delle regioni più povere e fragili del pianeta. E quelle stesse regioni, troppo spesso, si ritrovano con fiumi inquinati, bambini malati e terre inutilizzabili. Un nuovo rapporto dell’Istituto per l’acqua, l’ambiente e la salute dell’Università delle Nazioni Unite (UNU-INWEH) mette in fila i fatti con precisione scientifica: se le catene di approvvigionamento dei minerali critici non vengono monitorate e regolamentate in modo radicale, la transizione energetica e digitale rischia di riprodurre – su scala globale e con attori diversi – le stesse ingiustizie dell’era petrolifera. Il litio alimenta le batterie dei veicoli elettrici e degli smartphone. Il cobalto ne stabilizza la chimica interna. Il rame trasporta l’elettricità lungo ogni cavo e ogni circuito. Gli elementi delle terre rare – un gruppo di diciassette metalli con nomi quasi sconosciuti al grande pubblico, come il neodimio o il disprosio – rendono efficienti i motori elettrici, i magneti delle turbine eoliche e i display digitali. Senza di loro, gran parte della tecnologia moderna semplicemente non esisterebbe. Secondo il Global Critical Minerals Outlook 2024 dell’Agenzia Internazionale dell’Energia, soddisfare la domanda di questi minerali per raggiungere gli obiettivi climatici dell’Accordo di Parigi richiederebbe circa 800 miliardi di dollari di investimenti nell’estrazione mineraria entro il 2040. Una cifra astronomica che dà la misura di quanto la cosiddetta “transizione pulita” dipenda, nei fatti, da un’industria estrattiva che pulita non è quasi mai. L’anello debole della transizione ecologica europea sono le filiere delle materie prime L’acqua che scompare Uno degli impatti più gravi e meno discussi riguarda le risorse idriche. La produzione globale di litio nel solo 2024 ha richiesto circa 456 miliardi di litri d’acqua: una quantità equivalente al fabbisogno domestico annuo di circa 62 milioni di persone nell’Africa subsahariana. Nel Salar de Atacama, una delle principali regioni minerarie del Cile, l’estrazione di litio e rame ha consumato oltre il 65 per cento dell’approvvigionamento idrico locale, sottraendo acqua alle comunità agricole indigene già in una delle zone più aride della Terra. Le lagune salate si sono ritirate, le falde acquifere si sono abbassate, e i terreni coltivabili sono stati progressivamente contaminati. La crescita tecnologica, insomma, corre più veloce della capacità di ridurre i danni collaterali. L’inquinamento idrico è l’altro volto di questa crisi. L’estrazione dei minerali delle terre rare genera fino a 2.000 tonnellate di rifiuti per ogni tonnellata di materiale utilizzabile. Il nichel serve alla transizione, ma in Indonesia l’industria mineraria avvelena le comunità Le crisi sanitarie Le comunità che vivono nell’orbita di questi siti estrattivi segnalano anche malattie della pelle, disturbi gastrointestinali cronici, problemi riproduttivi e patologie legate all’esposizione prolungata a metalli pesanti. Nelle aree del Congo meridionale prossime alle miniere industriali, i reparti di maternità registrano tassi significativamente più alti di malformazioni congenite, aborti spontanei e mortalità infantile rispetto agli ospedali più distanti. Donne e ragazze riferiscono infezioni ginecologiche ricorrenti, irregolarità mestruali e casi di infertilità che i medici locali collegano al contatto con acqua contaminata. Nella regione cilena di Antofagasta, cuore dell’estrazione del rame, la mortalità per cancro è la più alta di tutto il paese e i tassi di tumore ai polmoni sfiorano il triplo della media nazionale. Il caso della Repubblica Democratica del Congo merita un capitolo a parte. Il paese produce oltre la metà di tutto il cobalto mondiale, e gran parte di questa estrazione avviene nella provincia di Lualaba, nella città di Kolwezi. Un tempo ricoperta di foreste, Kolwezi ospita oggi circa un quarto di tutte le riserve mondiali di cobalto ed è definita «la città più schiavizzata del pianeta»: quasi tutti gli 800.000 abitanti, compresi i bambini, risultano in qualche modo impegnati nei siti minerari. Si stima che circa 40.000 minori lavorino nelle miniere artigianali di cobalto del Congo. Questi bambini – i cosiddetti creuseurs – scavano a mani nude in gallerie strette e prive di areazione, trasportano sacchi pesanti decine di chili, lavano le rocce in pozze contaminate. Sono esposti a polveri di cobalto e metalli pesanti senza alcun dispositivo di protezione. Il compenso è di circa uno o due euro al giorno. Terre rare e riarmo: così l’Ue tradisce la sostenibilità Zone di sacrificio Per uscire da questa spirale, i ricercatori indicano alcune direzioni concrete. Sul piano globale, occorre passare dalle linee guida volontarie – spesso disattese – a norme vincolanti: trattati, leggi sulla due diligence nelle catene di approvvigionamento, standard ambientali e di diritti umani obbligatori per le attività minerarie. Una proposta ambiziosa è la creazione di un fondo fiduciario globale per i minerali critici, che li gestisca come risorse planetarie condivise. Sul piano tecnologico, esistono già processi estrattivi che consumano molta meno acqua: renderli obbligatori, e non facoltativi, è una scelta politica prima ancora che tecnica. Sul piano della governance locale, garantire alle comunità indigene una voce reale nelle decisioni e una quota equa dei benefici potrebbe riequilibrare – almeno in parte – un sistema oggi costruito per estrarre valore da chi ha meno potere contrattuale. Infine, dal lato del consumo: prolungare la vita utile dei dispositivi, potenziare il riciclo e ridurre la dipendenza dai minerali estratti ex novo. La nuova corsa all’oro: i metalli che decideranno il futuro del pianeta Blackout satellitare Immaginate di svegliarvi e scoprire che le navi in oceano aperto navigano alla cieca, che migliaia di voli transatlantici vengono cancellati e che intere comunità di montagna perdono ogni connessione con il mondo. Non è la trama di un film catastrofista: è lo scenario analizzato da un nuovo rapporto commissionato dall’Agenzia Spaziale Europea (Esa) alla società di ricerca britannica London Economics. Lo studio stima che un’interruzione delle comunicazioni satellitari della durata di sette giorni potrebbe causare perdite economiche comprese tra 5 e 20 miliardi di euro negli Stati membri dell’Esa e in Canada. I satelliti per le telecomunicazioni sono, per usare le parole del rapporto stesso, «un elemento cruciale, sebbene spesso invisibile, della vita moderna». Eppure raramente ci si interroga sulla loro fragilità. La connettività satellitare è insostituibile ovunque le reti terrestri non arrivino: in mare aperto, nello spazio aereo, nelle regioni artiche o montuose. Ed è precisamente in questi contesti che un’interruzione farebbe più male. Vale la pena ricordare che il mercato globale delle comunicazioni satellitari ha già raggiunto un valore di oltre 23 miliardi di dollari nel 2024. Il settore che uscirebbe più devastato da un simile scenario è quello marittimo, responsabile di oltre il 90 per cento dell’impatto economico totale: circa 19 miliardi di euro, di cui 3,5 miliardi di perdite dirette e 15,5 miliardi di effetti a cascata sulle catene di approvvigionamento globali. Nell’aviazione, il quadro non è meno preoccupante: si stima la cancellazione o il ritardo di circa 4.000 voli transatlantici, con ritardi cumulativi di circa 1.800 ore e un danno economico di oltre 558 milioni di euro. I sistemi di gestione del traffico aereo sopra gli oceani dipendono quasi interamente dalla connettività satellitare. Meno visibili, ma altrettanto significativi, sarebbero i danni in altri ambiti. Le piattaforme di perforazione offshore – che operano al di fuori della portata delle reti terrestri – subirebbero perdite stimate attorno a 89,8 milioni di euro. Circa 2,2 milioni di persone perderebbero l’accesso a Internet, con un impatto stimato in 352,7 milioni di euro, simile a quello del settore aeronautico. Anche i bancomat e i terminali Pos nelle aree remote smetterebbero di funzionare. Quello di un blackout satellitare non è uno scenario puramente accademico. Il jamming – la saturazione delle frequenze radio con disturbi elettromagnetici – è una tecnica usata sin dalla Prima Guerra del Golfo del 1991 e ancora oggi sfruttata con sistemi avanzati. Lo spoofing, invece, consiste nell’invio di segnali fasulli per ingannare i sistemi di bordo: tecnica che, secondo alcune ricostruzioni, sarebbe stata usata per abbattere un drone militare americano. Un caso concreto e recente è l’attacco malware AcidRain del febbraio 2022: colpendo la rete KA-SAT di Viasat poco prima dell’invasione russa dell’Ucraina, i cyber-attaccanti riuscirono a paralizzare migliaia di modem in tutta Europa, interrompendo le comunicazioni militari ucraine e danneggiando infrastrutture civili in diversi Stati dell’Unione.