Un’orbita con un milione di satelliti. La scommessa estrema di SpaceX

Il 2026 è iniziato da poche settimane, ma una delle grandi direttrici della nuova corsa allo spazio appare già evidente: l’espansione senza precedenti delle mega costellazioni satellitari. L’orbita terrestre bassa e media sta diventando il nuovo terreno di conquista, con progetti che puntano a immettere nello spazio decine – se non centinaia – di migliaia di satelliti. In questo scenario si inserisce l’ultima, clamorosa mossa di SpaceX. L’azienda di Elon Musk ha presentato alla Federal Communications Commission (Fcc) statunitense una richiesta senza precedenti: l’autorizzazione al lancio di un milione di satelliti destinati a funzionare come data center orbitali. Un numero che non ha eguali nella storia delle telecomunicazioni spaziali. Il precedente record, sempre detenuto da SpaceX, risaliva al 2019 e riguardava una costellazione di 42.000 satelliti Starlink. «Si va ben oltre qualsiasi cosa proposta finora», osserva Victoria Samson della Secure World Foundation. SpaceX gestisce già oggi la più grande flotta satellitare in orbita, con la costellazione Starlink che conta circa 9.500 satelliti sui 14.500 attualmente operativi attorno alla Terra. Eppure, questi rappresenterebbero appena l’1 per cento dei satelliti per data center previsti nel nuovo piano. Una presenza che sta già mettendo sotto pressione l’ambiente orbitale: nel solo 2025 SpaceX è stata costretta a effettuare circa 300.000 manovre di evitamento collisioni per proteggere i propri satelliti. Èl’annodelritornodell’uomoattornoallaLuna:lamissione chevuole essereuntrampolinoperMarte Data center nello spazio L’azienda ha spiegato di voler costruire enormi infrastrutture informatiche nello spazio, alimentate da energia solare continua, per sostenere lo sviluppo dell’intelligenza artificiale. «Il lancio di una costellazione di un milione di satelliti che operano come data center orbitali è un primo passo verso la trasformazione in una civiltà di livello Kardashev II», ha scritto Musk, richiamandosi alla scala proposta nel 1964 dall’astronomo sovietico Nikolaj Kardashev per classificare il grado di avanzamento tecnologico delle civiltà. L’idea di spostare i data center nello spazio, dove l’energia solare è disponibile senza interruzioni e senza i vincoli terrestri, sta guadagnando consensi con l’esplosione dei consumi energetici legati all’Ia. Nel novembre 2025 la statunitense Starcloud ha lanciato un primo data center dimostrativo contenente un chip Nvidia di ultima generazione, mentre la Commissione Ue ha recentemente pubblicato uno studio che giudica tecnicamente realizzabili i centri dati orbitali. Secondo Musk, la realizzazione della mega costellazione sarebbe resa possibile dall’impiego di Starship, il razzo completamente riutilizzabile di SpaceX attualmente in fase di sviluppo e già definito il più potente mai costruito. «Con lanci ogni ora e un carico di 200 tonnellate per volo, Starship porterà milioni di tonnellate in orbita ogni anno», ha scritto il Ceo, «aprendo la strada a un futuro in cui l’umanità esplorerà le stelle». La presentazione del progetto è arrivata poco prima dell’annuncio, il 2 febbraio, dell’acquisizione di xAI da parte di SpaceX, un’altra delle aziende di Musk che controlla il social network X e il discusso chatbot Grok. «Se l’obiettivo dei data center orbitali è l’intelligenza artificiale, allora questo rappresenta un ecosistema completo», commenta Ruth Pritchard-Kelly, esperta statunitense di regolamentazione satellitare. L’infinitaavventuradellascoperta:gliesopianetichesfidanoogninostraaspettativa SpaceX non è però l’unico attore a guardare a numeri vertiginosi. Il 29 dicembre, la Cina ha presentato all’Unione Internazionale delle Telecomunicazioni (Itu) una richiesta per il dispiegamento di 200.000 satelliti. Non esiste un limite ufficiale al numero di satelliti gestibili in sicurezza, ma studi precedenti indicano che, sebbene milioni di satelliti siano teoricamente controllabili, superare la soglia dei 100.000 renderebbe l’ambiente orbitale estremamente difficile da gestire. La Fcc impiegherà diversi mesi per valutare la richiesta di SpaceX, aprendo nel frattempo una consultazione pubblica. Sarà inoltre necessaria una documentazione separata presso l’Itu. In caso di approvazione, l’azienda dovrebbe normalmente dispiegare almeno metà della costellazione entro sei anni, come previsto dalle regole della Fcc. SpaceX ha però chiesto una deroga, sostenendo che i satelliti comunicherebbero principalmente tramite collegamenti ottici, riducendo il rischio di interferenze radio. Secondo il progetto, i satelliti opererebbero tra 500 e 2.000 chilometri di altitudine, su orbite leggermente polari e in gran parte superiori a quelle attuali di Starlink. Le dimensioni dei veicoli non sono state rese note, ma ipotizzando caratteristiche simili agli attuali satelliti Starlink e una capacità di circa 100 satelliti per lancio, sarebbero necessari 10.000 lanci di Starship per completare la costellazione. Con un lancio all’ora, come suggerito da Musk, il dispiegamento potrebbe teoricamente richiedere poco più di un anno. SpaceX afferma di voler preservare la sicurezza orbitale collocando i satelliti a fine vita in orbite di smaltimento, molto alte, dove impiegherebbero secoli a rientrare nell’atmosfera, oppure su orbite eliocentriche. Quandonacquerogliuccelli:nuovifossiliriscrivonounastoriaantica Il prezzo per l’astronomia L’impatto sull’astronomia, tuttavia, sarebbe enorme. Pur dichiarando di voler «continuare una lunga storia di collaborazione con la comunità scientifica», uno studio pubblicato a dicembre da Alejandro Borlaff del Nasa Ames Research Center mostra che l’aggiunta di 500.000 satelliti renderebbe contaminata praticamente ogni immagine astronomica ottenuta da terra o dallo spazio. «Quasi ogni singola osservazione ne risentirebbe», avverte Borlaff, con conseguenze dirette sulla ricerca scientifica. I satelliti data center potrebbero risultare persino più luminosi di quelli attuali, a causa dei grandi pannelli solari riflettenti e dei radiatori necessari a dissipare il calore, simili a quelli della Stazione Spaziale Internazionale. Resta infine il dubbio sulla reale volontà di SpaceX di portare avanti un progetto di tali dimensioni. «Un milione è un numero incredibilmente grande», osserva Pritchard-Kelly. «Potrebbe trattarsi più di una provocazione o di un modo per stupire, piuttosto che di un obiettivo concreto». Costedivorateeacquacontaminata:ilPacificoèlaprimalineadelclima Giove ridisegnato da Juno Per decenni i manuali di astronomia hanno descritto Giove come un gigante gassoso fortemente schiacciato ai poli e gonfio all’equatore. Era l’immagine emersa negli anni Settanta grazie ai sorvoli delle sonde Pioneer e Voyager. Oggi però quel ritratto viene corretto: il pianeta è ancora oblato, certo, ma più compatto e meglio definito di quanto si pensasse. Il merito è della sonda Juno della Nasa e delle osservazioni del telescopio spaziale Hubble, che insieme hanno fornito una quantità di dati senza precedenti. L’analisi restituisce l’immagine di un Giove leggermente più piccolo e con un’atmosfera superiore che si comporta in modo quasi barotropico: in altre parole, i venti cambiano pochissimo con l’altitudine. Un dettaglio tutt’altro che marginale, perché fornisce indizi chiave sulla stratificazione dell’atmosfera e sulla sua stabilità termica. Il gigante gassoso compie una rotazione completa in meno di dieci ore, una velocità impressionante che genera la tipica forma “schiacciata”: l’equatore si rigonfia mentre i poli risultano compressi. Durante la fase estesa della missione, la sonda ha realizzato numerosi esperimenti di radio occultazione, ricavando profili di temperatura e pressione estremamente dettagliati. Il risultato è una mappa della forma di Giove al livello di pressione di 1 bar con un’incertezza di appena 0,4 chilometri, un miglioramento di un ordine di grandezza rispetto al passato. Trabuchineriefirmechimiche Le nuove stime indicano che il raggio polare è più corto di circa 12 chilometri, mentre quello equatoriale è inferiore di circa quattro chilometri. In media, il pianeta risulta quindi più piccolo di circa otto chilometri rispetto ai valori adottati finora. Allo stesso tempo, la velocità dei venti a 100 millibar differisce di appena 10 metri al secondo rispetto a quella misurata alle cime delle nubi, una conferma del comportamento quasi barotropico dell’alta atmosfera. Questi piccoli aggiustamenti numerici hanno però conseguenze importanti. Un raggio equatoriale leggermente più contenuto cambia infatti i modelli dell’interno del pianeta: suggerisce un involucro esterno più ricco di elementi pesanti e una temperatura al livello di 1 bar inferiore di circa 1-2 kelvin, valori che combaciano meglio con le vecchie misure radio delle Voyager rianalizzate oggi con strumenti moderni. E mentre Juno continua a inviare dati preziosi, gli scienziati guardano già al futuro. La missione europea Juice promette di esplorare nuove regioni dell’atmosfera gioviana e di affinare ulteriormente la nostra conoscenza del più grande pianeta del Sistema solare. © riproduzione riservata