Tra delusioni e controversie, settant’anni fa la “nascita” dell’intelligenza artificiale

Era l’agosto 1955 quando la Rockefeller Foundation riceveva una richiesta di finanziamento per una conferenza che si sarebbe tenuta l’estate successiva. Il documento – firmato dal 28enne ricercatore di matematica John McCarthy, dall’ingegnere dell’IBM Nathaniel Rochester, dal matematico Marvin Minsky e da Claude Shannon, padre della teoria dell’informazione – si intitolava “Proposta per un progetto di ricerca estivo al Dartmouth College sull’Intelligenza artificiale”. Compariva così per la prima volta, ufficialmente, il termine “Intelligenza artificiale”. Ed è soprattutto per questa ragione che a Dartmouth – a 70 anni di distanza dalla conferenza – si sono tenute, dal 29 al 31 ottobre, le celebrazioni di questo evento seminale, a cui hanno partecipato alcuni dei maggiori protagonisti dell’Intelligenza artificiale contemporanea, tra cui Yann LeCun, pioniere del deep learning e premio Turing, e Mira Murati, ex dirigente di OpenAI e fondatrice di Thinking Machines Lab. Celebrazioni che potrebbero sorprendere chi conosce le difficoltà e le controversie a cui è andata incontro la conferenza (in realtà un workshop della durata di otto settimane) e che hanno riguardato persino il nome da dare a questa disciplina. Se l’intelligenza artificiale non è sufficiente per far crescere la produttività L’origine del termine Negli anni precedenti, le ricerche che ambivano a replicare o simulare alcune delle capacità intellettuali umane avevano già compiuto passi avanti fondamentali: nel 1943, il neuropsicologo Warren McCulloch e il logico Walter Pitts avevano per primi elaborato il modello matematico di un neurone biologico (il fondamento teorico delle future reti neurali artificiali); nel 1950, Alan Turing aveva pubblicato il celebre Computing Machinery and Intelligence; mentre Claude Shannon aveva già dimostrato come, in linea di principio, fosse possibile programmare un computer in grado di giocare a scacchi. A questo nascente ambito di ricerca mancava però un nome. Fu lo stesso McCarthy a coniare il termine “Intelligenza artificiale”, scelto perché gli permetteva di allontanarsi dall’allora dominante cibernetica (e quindi dall’ingombrante figura di Norbert Wiener) e anche perché lo riteneva, a ragione, abbastanza intrigante da convincere la Rockefeller Foundation ad aprire il portafogli. L’etichetta scelta da McCarthy, però, ha subito suscitato accese discussioni tra gli stessi invitati alla Dartmouth Conference, per niente convinti della sua adeguatezza. I pionieri Allen Newell e Herbert Simon si sono rifiutati di utilizzare il termine “Intelligenza artificiale” e hanno continuato a definire il loro campo “elaborazione dell’informazione complessa”; mentre l’informatico Arthur Samuel affermava: «La parola “artificiale” ti fa pensare che ci sia qualcosa di falso, fa sembrare che sia tutto artificiale e non ci sia niente di reale». Lo stesso McCarthy ha ammesso che quel nome non piaceva a nessuno, ma, come ha spiegato, «un nome dovevo pur darglielo». L’intelligenza artificiale fa paura (a volte) anche a chi la costruisce. Ecco perché Uomini e tecnologia A suscitare perplessità era quindi il fatto che l’obiettivo della conferenza non fosse creare una "Intelligenza artificiale", ma simulare per via informatica i comportamenti che associamo all’intelligenza umana. Sono gli stessi concetti che, in effetti, si trovano nella proposta originale: «Proponiamo [...] l’ipotesi che ogni aspetto dell’apprendimento o qualunque altra caratteristica dell’intelligenza possa, in linea di principio, essere descritto con tale precisione da permettere di farlo simulare a una macchina. Si tenterà di capire come far sì che le macchine usino il linguaggio, formino astrazioni e concetti, risolvano tipi di problemi finora riservati agli esseri umani e migliorino se stesse». Nella visione di McCarthy e compagni, un’estate di lavoro era sufficiente per ottenere, come scrivono, «un avanzamento significativo in uno o più di questi problemi». Un obiettivo che ha attirato a Dartmouth non solo ricercatori, ma anche rappresentanti del mondo industriale, del governo e dell’esercito statunitense. Siamo d’altra parte nel pieno della Guerra fredda e il nascente settore delle Scienze informatiche (che ancora non si chiamavano così) attirava enormi attenzioni: la Seconda guerra mondiale aveva ampiamente dimostrato quanto gli avanzamenti tecnologici fossero di importanza strategica e come qualunque progresso nel campo dei calcolatori potesse tradursi in vantaggi concreti per la sicurezza nazionale. Quando l’intelligenza artificiale decide il sapore del vino Aspettative frustrate Le ambizioni di Dartmouth si sono rivelate, con il senno di poi, incredibilmente ingenue, soprattutto considerando quanto fossero ancora limitate le conoscenze informatiche, le tecniche di programmazione e le capacità di calcolo dei computer dell’epoca. Per sintetizzare la delusione a cui sono andati incontro i partecipanti, basti sapere che al termine della conferenza non è stato nemmeno prodotto un documento ufficiale. Come ha ricordato più avanti lo stesso McCarthy, «solo in quel momento compresi che l’Intelligenza artificiale era più difficile di quanto avessimo pensato». E così, in quell’estate del 1956, si è inaugurata un’altra grande tradizione dell’Ia: quella delle aspettative frustrate. Sarebbe però sbagliato considerare un fallimento la conferenza di Dartmouth. Grazie a essa, questo campo di studi è nato ufficialmente e ha visto rapidamente moltiplicarsi le iniziative: McCarthy e Minsky hanno fondato assieme, nel 1959, il celebre MIT Artificial Intelligence Lab. In California, organizzazioni come lo Stanford Research Institute hanno avviato i primi programmi di Intelligenza artificiale applicata e di robotica (da cui è nato, negli anni Sessanta, Shakey: il primo robot mobile capace di pianificare le proprie azioni). È per questo che oggi, a settant’anni di distanza, la conferenza di Dartmouth viene celebrata in grande stile. Gli enormi passi avanti compiuti nel frattempo dall’Intelligenza artificiale sono sintetizzati già nel titolo dell’evento: What Must Remain Human? Se nel 1956 l’obiettivo era capire se fosse possibile riprodurre artificialmente le capacità intellettuali umane, oggi siamo costretti a chiederci che cosa debba restare umano in un mondo dominato dall’Intelligenza artificiale. 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