La scienza non ha confini, il ruolo dei fisici italiani negli Stati Uniti

Alle Olimpiadi, nella gara di tiro a segno con la carabina bisogna colpire un bersaglio con un diametro di circa mezzo metro posto a cinquanta metri di distanza: per chi, come me, al luna park non riusciva neppure a centrare il palloncino posto a due metri, sembra un’impresa inimmaginabile, direi lunare. Forse lo sembrava anche a Giorgio Fiocco, fisico italiano che nel 1962 era giovane ricercatore al Massachusetts institute of technology; solo che per lui e il suo collega Louis Smullin l’aggettivo andava preso in senso letterale: il bersaglio si trovava a 384.000 chilometri di distanza ed era proprio la Luna. Giorgio Fiocco intuì che, sparando un raggio laser verso la Luna e misurando la luce riflessa, avrebbe potuto determinare la distanza tra la Terra e il suo satellite. La misura di Giorgio Fiocco e Louis Smullin ispirò un esperimento di grande successo del programma Apollo, che ancora funziona: il lunar laser ranging. Gli astronauti dell’Apollo 11 portarono sul suolo lunare uno specchio quadrato grande più o meno come il bersaglio olimpico, in grado di riflettere con elevata efficienza un raggio laser lanciato dalla Terra. Pochi giorni dopo lo sbarco sulla Luna, il gruppo del Lick Observatory in California centrò il bersaglio dalla Terra. Lo specchio – e altri posizionati in seguito – consentono da allora di studiare nel dettaglio le proprietà della luna e aspetti di fisica fondamentale. Dal 1960 a oggi: il dilemma poetico dentro il neutrino Il ruolo dell’Italia Giorgio Fiocco, che divenne poi presidente dell’Agenzia spaziale italiana, è stato una delle tante persone di scienza che dall’Italia si sono trasferite negli Stati Uniti, che hanno dato contributi preziosi alla ricerca americana. Ne parlerò il 27 ottobre con Patricia McBride, vicedirettrice del Fermilab e con Kristen Frederick-Frost, curatrice al National museum of american history, in un incontro organizzato da Smithsonian Associates (il più grande programma educativo al mondo legato a un museo) insieme all’Istituto italiano di cultura di Washington, e che si terrà nella sede della nostra ambasciata. Un’occasione all’interno delle celebrazioni per il 250° anniversario della firma della Dichiarazione di indipendenza, che evidenzia il ruolo del nostro Paese nella crescita della fisica americana. In epoche recenti, la figura più nota è quella di Enrico Fermi, che nel 1938 fu costretto a lasciare l’Italia a causa delle leggi razziali fasciste: la moglie Laura era ebrea. Enrico Fermi realizzò nel 1942 a Chicago la pila atomica e poi partecipò a Los Alamos al progetto Manhattan. A esso si unirono altri fisici costretti a lasciare l’Italia come Emilio Segrè, Bruno Pontecorvo, Franco Rasetti, Bruno Benedetto Rossi. Nella casa di famiglia di quest’ultimo, a Venezia, sono stati recentemente ritrovate migliaia di documenti che sono oggetto di studio da parte del Dipartimento di fisica e astronomia dell’Università di Padova. Questo archivio illumina la storia scientifica, civile e umana del fisico veneziano, pioniere della ricerca sui raggi cosmici e vittima delle leggi razziali. Due recenti articoli illustrano aspetti di questo archivio: uno di Campagnoni, Peruzzi e Talas sulla spedizione in Eritrea per la misura dei raggi cosmici, e uno pubblicato nella rivista Il Nuovo Saggiatore a firma di De Angelis e Persic contenente una lettera di Bruno Rossi alla mamma, nella quale la constatazione di aver contribuito alla bomba che aveva accelerato la fine alla guerra col Giappone si accompagna all’angoscia per la spaventosa distruzione che essa aveva comportato e all’auspicio che non venisse mai più usata. La scienza è fatta da persone, con la loro umanità, che spesso emerge nella corrispondenza: quella di Bruno Rossi che abbiamo citato, o la lettera che Enrico Fermi scrive nell’estate del 1944 a Edoardo Amaldi per parlare dell’Italia appena liberata ed esprimere preoccupazione per la sorte di suo suocero di cui non avevano più notizie e che poi si scoprì che era stato ucciso nel 1943 ad Auschwitz; ancora, l’epistolario tra il fisico Eduardo Renato Caianiello e la moglie Carla Persico, recentemente pubblicato dal Mulino nel libro Dovunque la fisica fosse Fisica. Una corrispondenza che si dipana lungo i quattro anni da lui trascorsi con una borsa di studio negli Stati Uniti nell’immediato Dopoguerra, e che racconta le emozioni della famiglia divisa, i dubbi tra famiglia e professione, lo stupore di fronte al mondo della ricerca americano, all’epoca così diverso da quello italiano. E un lato umano che emerge anche nel viaggio dei 1.500 passeggeri del transatlantico Republic, salvati grazie all’invenzione di un fisico italiano che aveva trovato il successo negli Stati Uniti: Guglielmo Marconi. La nave Republic, diretta in Italia, il 23 gennaio del 1909 si era scontrata, al largo delle coste del Massachusetts, con la nave Florida. Riuscirà a essere soccorsa grazie al segnale di Sos lanciato con una pionieristica trasmittente ideata da Marconi e da poco installata sul vascello. Queste e molte altre sono storie di un legame che viene da lontano, di accoglienza e di scoperta, storie basate sul fatto che la scienza, per fortuna, non conosce confini. Il Nobel per la Fisica ad Halzen è un invito a investire su idee inverosimili ma forti