La caccia al tumore alla prostata non è una festa di compleanno: il rischio paradossale di scoprire più casi

Chi legge potrebbe stupirsi del presupposto di questo articolo: dosare periodicamente il PSA (antigene prostatico specifico) non è forse un pilastro essenziale della buona prevenzione al maschile? Bisognerebbe chiedersi allora come mai, a oggi, non esista praticamente in nessun paese al mondo – tranne in Lituania – un programma nazionale di screening per questa malattia, come invece c’è ovunque per la diagnosi precoce del tumore al seno, di quello della cervice uterina e quello del colon-retto. Molti affari, poca scienza: le ambigue linee guida dietetiche di Kennedy Jr Limitazioni previste Nonostante le pressioni provenienti da varie parti, compreso l’ex premier David Cameron, anche il National Screening Committee del Regno Unito ha appena ribadito che lo screening con il PSA deve essere limitato a chi ha una predisposizione genetica nota. La regione Lombardia, invece, lo ha attivato dalla fine del 2024, per tutti gli uomini a partire dai 50 anni, con l’intenzione di estenderlo fino ai 70. A ruota è stata seguita dalla Basilicata, che ha anticipato la soglia di accesso a 45 anni, un’età a cui il rischio di non trarre vantaggi da una diagnosi di tumore (sovradiagnosi), e di subirne le conseguenze (sovratrattamento), è ancora maggiore. Di tutto ciò, nella comunicazione al pubblico di entrambe le regioni, però, di fatto non si parla. Anzi, sul sito di regione Lombardia, il testo è addirittura accompagnato dall’immagine di una torta di compleanno con le candeline e lo slogan “Happy screening!” (sottointeso, “per i tuoi 50 anni”). Solo aprendo la sezione delle Faq è possibile trovare, dopo diverse voci, un cenno ai limiti del test con PSA, presentati comunque come comuni e superabili. Si dà per scontato che lo screening possa «prevenire la malattia», «aumentando le probabilità di guarigione e riducendo la necessità di trattamenti invasivi». Questo però, nel caso della prostata, è ancora controverso. E di ciò sarebbe doveroso informare i cittadini prima che si sottopongano al test. «Per assicurare una piena e consapevole adesione, Regione Lombardia ha previsto una visita urologica dedicata, durante la quale lo specialista illustra finalità, benefici e potenziali rischi dello screening del carcinoma prostatico, valutando inoltre l’appropriatezza del PSA in relazione all’età e ai fattori di rischio individuali. Il colloquio strutturato con lo specialista costituisce probabilmente il più qualificato e prezioso strumento di informazione e supporto decisionale per il cittadino», puntualizza Danilo Cereda, responsabile dell’Unità Organizzativa Prevenzione di Regione Lombardia. Peccato che questa condivisione avvenga però solo dopo il dosaggio del PSA, non prima del test, per ottenere un consenso informato, come dovrebbe essere. E se ne parla solo in poche righe nella Delibera di aggiornamento e implementazione, approvata poche settimane fa, nell’appendice 11, a pagina 120. Non certo in primo piano. La rivoluzione dei dati sanitari europei: così Bruxelles prova a costruire la sanità del futuro Un test rovina la vita? Capire come un “semplice esame del sangue” possa rovinare la vita di molti più uomini di quelli a cui la salva, non è facile. Il tumore della prostata è il più frequente tra gli uomini nei paesi ad alto reddito, con oltre 40.000 nuovi casi diagnosticati ogni anno in Italia. In più di nove casi su dieci, però, chi riceve una diagnosi di cancro alla prostata oggi, tra dieci anni sarà ancora vivo. L’aumento o il calo del numero di nuovi casi nel tempo non dipende da fattori di rischio che modificano la frequenza del tumore, ma essenzialmente da quanto si dosa il PSA. La malattia, infatti, è presente in forma latente nel 15-30 per cento di tutti gli uomini over 50 e in circa il 70 per cento degli ottantenni: per trovare più tumori, basta cercarli. La maggior parte di coloro che hanno un cancro alla prostata, tuttavia, non svilupperà mai sintomi e morirà per altre cause senza aver mai saputo di averlo. Individuarlo grazie allo screening significa anticipare la diagnosi in alcuni casi più aggressivi, migliorandone l’esito, ma etichettare anche tutti gli altri come “malati oncologici” e sottoporli a trattamenti che, ancora oggi, possono provocare conseguenze con un forte impatto sulla qualità di vita come incontinenza e impotenza. L’obiettivo di scoprire più tumori dovrebbe essere curarli meglio e ridurre la mortalità, ma tra le due cose, in questo caso, non sembra esserci correlazione. Uno studio finanziato da AIRC e dal ministero della Salute, e pubblicato sul British Medical Journal, ha dimostrato che di tumore alla prostata nella maggior parte dei paesi europei si muore leggermente meno oggi che vent’anni fa, ma il calo è lento e progressivo, probabilmente legato al miglioramento delle cure, senza alcuna correlazione con il numero di diagnosi che sale o scende a seconda della diffusione del PSA. Morire per un cancro trattato con i fanghi: il populismo omicida dell’anti-scienza La mortalità del cancro alla prostata Sembra dire il contrario l’ultimo aggiornamento dello studio ERSPC (European Randomized Study of Screening for Prostate Cancer), pubblicato di recente sul New England Journal of Medicine, che ha seguito per più di vent’anni in otto paesi europei oltre 160.000 uomini tra i 55 e i 69 anni di età. Nel gruppo sottoposto a screening, il rischio di morire per tumore della prostata è risultato del 22 per cento inferiore rispetto a quello di chi si è rivolto al medico solo in caso di disturbi. Ma il diavolo, come spesso accade, si annida tra le pieghe dei numeri. Come spiega l’associazione Slow Medicine in una lettera inviata all’assessore al welfare di regione Lombardia Guido Bertolaso, ciò corrisponde a «una mortalità per cancro della prostata dell’1,4 per cento nel gruppo sottoposto allo screening contro l’1,6 per cento in quello di controllo: una differenza assoluta modesta, che grazie allo screening sposta la probabilità di non morire per cancro alla prostata dal 98,4 al 98,6 per cento». «Regione Lombardia ha promosso un ampio confronto locale, durato un anno, che ha coinvolto professionisti clinici e della prevenzione, i centri screening delle ATS e le associazioni dei pazienti. Il percorso regionale è in linea con la Raccomandazione della Commissione europea (2022), successivamente integrata nel Piano Oncologico Nazionale 2023–2027, si inserisce in progettualità europee e nazionali, è supportato da pubblicazioni scientifiche con dati locali e persegue un duplice obiettivo: ridurre il carico di malattia del tumore prostatico e migliorare l’appropriatezza dei test già oggi eseguiti al di fuori di percorsi organizzati», sostiene Cereda. Ecco, questa preoccupazione è davvero fondata. Il dosaggio del PSA viene spesso già prescritto ai singoli, anche sotto o sopra i limiti di età previsti, senza indicazioni e senza un percorso organizzato che accompagni in maniera adeguata il paziente in relazione ai valori dell’esame. Nella sola Lombardia, nel 2023, per iniziativa individuale, del proprio medico o nell’ambito di check-up, è stato eseguito più di un milione di test per il PSA, l’80 per cento dei quali «a scopo preventivo». A Milano, in particolare, vi si è sottoposta circa la metà degli uomini adulti, anche oltre gli 80 anni. Se l’efficacia di un programma organizzato è controversa, questa modalità di esecuzione, detta “opportunistica”, è sicuramente deleteria e da contrastare. Vedremo se un programma di screening organizzato come questo ci riuscirà.