Tra antibiotici e farmaci, l’Europa è dipendente. E difende l’ultima fabbrica di penicillina d’Occidente

A Kundl, da 80 anni, una muffa coltivata in enormi fermentatori produce gli antibiotici che finiscono negli ospedali di mezzo mondo. Negli ultimi decenni, le fabbriche occidentali capaci di produrre penicillina in modo completamente autonomo hanno chiuso una dopo l’altra. Resta solo lo stabilimento austriaco di Sandoz, da cui escono 240 milioni di confezioni ogni anno. La penicillina è alla base di circa un terzo degli antibiotici esistenti, ma questa crisi produttiva si estende a molte altre molecole: oggi l’Europa importa l’80-90 per cento dei suoi antibiotici dalla Cina. Tra guerre e clima: la sanità piegata a logiche militari Una merce come le altre Gli antibiotici sono diventati una commodity: merci standardizzate realizzate in grandi volumi e prodotte con processi industriali consolidati. Non c’è spazio per l’innovazione e la competizione si gioca sul costo. «Non credo che la chiusura degli stabilimenti occidentali fosse un obiettivo della Cina», spiega Luca Verginer, economista dell’ETH di Zurigo. I cinesi puntano all’autonomia produttiva, cercando di risolvere le sfide sanitarie interne producendo una grande quantità di farmaci a basso costo. «Grazie al loro sistema politico ed economico, possono contare su una pianificazione industriale centralizzata che porta a economie di scala difficili da raggiungere altrove», specifica Verginer. Per decenni l’Europa ne ha approfittato, comprando al prezzo più basso possibile. Ia e frontiere delle idee. Perché l’Ue deve decidere quale sarà la sua strategia Il collo di bottiglia invisibile La nostra dipendenza dall’Asia per i medicinali essenziali può essere difficile da cogliere, perché non importiamo sempre il farmaco finito, ma gli anelli più delicati della sua catena produttiva. Una volta purificata, la penicillina può essere confezionata direttamente come antibiotico o trasformata in una molecola chiamata 6-APA. È questo il mattone fondamentale da cui derivano farmaci diffusissimi come amoxicillina e ampicillina. Chi controlla il 6-APA controlla una buona fetta della filiera degli antibiotici. Kundl è oggi l’unico sito tra Europa e Usa a coprire l’intero processo produttivo, dal fungo alla confezione finale. Gli altri stabilimenti occidentali partono dal 6-APA acquistato quasi sempre dall’Asia. Sicurezza energetica, l’Europa perde la sfida con Pechino La risposta di Bruxelles Dal 2023 l’Europa ha adottato una lista di medicinali critici aggiornata ogni anno, circa 200 principi attivi essenziali, tra cui penicillina, ampicillina e cefalosporine. È stato il primo passo verso il Critical Medicines Act, il piano – in attesa di approvazione finale – con cui Bruxelles punta a ridurre le dipendenze farmaceutiche più rischiose. «L’obiettivo è diversificare le catene di approvvigionamento, rafforzare la capacità produttiva in Europa e creare i giusti incentivi per investire nei medicinali critici e nei loro ingredienti», ha spiegato la portavoce della Commissione europea Eva Hrncirova. In attesa che il Critical Medicines Act sia operativo, Sandoz sollecita interventi più immediati. Nel corso del 2025, segnala che il costo del 6-APA proveniente dalla Cina è diminuito del 57 per cento, una riduzione che il gruppo farmaceutico considera incompatibile con gli effettivi costi di produzione. Per questo, l’azienda a maggio ha presentato alla Commissione europea un reclamo antidumping chiedendo anche un aumento dei prezzi dei farmaci essenziali. È una mossa che riflette un interesse industriale diretto, ma che pone una questione reale. È indubbio che una carenza prolungata di antibiotici farebbe entrare in crisi i sistemi sanitari: non si potrebbero eseguire interventi chirurgici in sicurezza, le infezioni batteriche tornerebbero a essere letali e molte terapie oncologiche non potrebbero essere somministrate. Per Verginer, però, colpire i precursori chimici cinesi prima di aver costruito una capacità produttiva alternativa sarebbe rischioso. Non a caso, anche gli Stati Uniti – pur aggressivi su altri fronti commerciali – hanno tenuto i medicinali essenziali fuori dai dazi più severi. La stessa Commissione europea condivide questa cautela. «Nel tentativo di mitigare le vulnerabilità esistenti, dobbiamo stare attenti a non crearne di nuove», sottolinea la portavoce Hrncirova. «La cooperazione con i fornitori esterni rimarrà fondamentale per l’approvvigionamento di alcuni medicinali e principi attivi; la transizione andrà governata in modo da garantire la continuità e la sicurezza della filiera». Percorsi stabili e libertà scientifica per spezzare i vincoli della ricerca europea Interdipendenza farmaceutica Nessun paese può essere completamente autonomo, neanche la Cina, che dipende dall’Europa per oltre il 50 per cento delle importazioni di farmaci innovativi e per molti macchinari di precisione. L’equilibrio tra interconnessione globale e autonomia strategica in ambito sanitario è estremamente delicato. Si parla sempre di più dei farmaci come di possibili armi nella contesa tra i paesi ma, secondo Verginer, neanche in una situazione di crisi si assisterebbe a una chiusura totale, bensì a un ciclo intermittente di tensione, negoziazione e distensione. Nel nuovo contesto geopolitico, dopo decenni in cui le politiche sanitarie nazionali hanno seguito la logica del prezzo più basso, l’Europa torna a ragionare sulla produzione interna. Nel frattempo molti stabilimenti hanno chiuso i battenti e l’autonomia avrà un costo, per i servizi sanitari e per i cittadini, ancora da scoprire.