Lancette precise, la corsa alla Luna passa dagli orologi

La nuova corsa alla Luna passa anche dagli orologi. Dal 13 al 15 ottobre, a Versailles, la “Conferenza generale dei pesi e delle misure” ha discusso della necessità di definire un riferimento temporale lunare internazionale da agganciare al Tempo universale coordinato (UTC), ovvero lo standard sulla cui base sono regolati gli orologi terrestri. Per dirla con parole più semplici: è necessario sincronizzare il tempo che segnano gli orologi sulla Terra con quello che segnano gli orologi sulla Luna, poiché in assenza di tale sincronizzazione è molto difficile rendere compatibili le missioni spaziali di paesi e imprese diverse, e costruire le infrastrutture che renderanno possibile una presenza stabile sul nostro satellite e una ulteriore esplorazione dello Spazio. La scienza non ha confini, il ruolo dei fisici italiani negli Stati Uniti Orologi d’accordo La necessità di uno standard lunare specifico è “colpa” della relatività. La “velocità” del tempo su un corpo celeste dipende infatti dal campo gravitazionale e dal movimento, e per questo sulla superficie lunare gli orologi accumulano mediamente circa 56 microsecondi in più al giorno rispetto a quelli terrestri. Per una persona si tratta di una differenza impercettibile; per un sistema di navigazione è una discrepanza enorme. La luce percorre infatti le bellezza di 17 chilometri in 56 microsecondi e dato che il Gps determina dove ci troviamo misurando il tempo impiegato dai segnali di più satelliti per raggiungere un ricevitore, uno sfasamento del genere non è un dettaglio. Soprattutto perché sulla Luna serviranno strumenti analoghi al Gps per guidare gli allunaggi, muovere rover e coordinare astronauti. Occorrerà quindi sapere con precisione quando un segnale è partito e come confrontare gli orologi che lo trasmettono e lo ricevono. E per questo è necessario fissare una scala scientifica comune, ovvero uno standard. Ricavare energia solare dallo spazio. È tornato il sogno tecnoutopico Ma uno standard non si limita a mettere d’accordo gli orologi. Mette d’accordo, o in competizione, anche chi li sceglie, chi li gestisce e chi deve fidarsi delle loro misure. La relatività stabilisce come scorre il tempo; non stabilisce quale istituzione debba coordinare i sistemi che lo misurano, quali infrastrutture debbano distribuirlo e a quali condizioni gli altri possano utilizzarle. Queste sono decisioni umane, che richiedono scienza e ingegneria ma su cui inevitabilmente incidono rapporti di forza e di peso politico. È di questo che si è discusso insomma a Versailles, un luogo che, peraltro, di potere ne ha visto passare parecchio. Verso Phobos, la luna della paura: il Giappone a caccia dei segreti di Marte Uno standard comune La ragione per cui i processi di standardizzazione sono quasi sempre oggetto d’interesse del potere – e questo non fa eccezione – è abbastanza semplice. Se un paese sviluppasse per primo un Gps lunare basato su una determinata “ora”, e riuscisse a farne adottare le specifiche ad altri soggetti, le imprese che volessero usarla dovrebbero adattarsi alla sua ora. Così facendo finirebbero per accumulare competenze, contratti e investimenti intorno a quella soluzione. Col risultato che cambiarla diventerebbe molto costoso (il cosiddetto effetto “lock-in”), anche se nel frattempo fosse comparsa un’altra rete altrettanto valida. Chi contribuisce a scrivere le regole può, in altre potere, ottenere un vantaggio che si propaga molto a lungo. È anche per questo che nel 2024 la Casa Bianca ha incaricato la Nasa di sviluppare un tempo lunare coordinato, lavorando con altri organismi statunitensi, partner e organizzazioni internazionali, e altrettanto hanno fatto Cina e Russia. Ciò non significa che chi controllerà gli orologi controllerà la Luna. Significa però che potrà influenzare le condizioni di accesso ad alcune delle attività che vi si svolgeranno. Un conto è poter leggere l’ora, un altro è disporre di un servizio di navigazione affidabile, poter verificare che le sue misure siano corrette e, soprattutto, poterle condividere con terze parti se e quando necessario. Per questo sarà importante distinguere la definizione del tempo lunare dai sistemi che lo distribuiranno. Una scala comune dovrebbe permettere a reti diverse di parlarsi, senza obbligare tutti a dipendere dalla stessa infrastruttura. È un po’ quello che chiediamo a chi ci vende uno smartphone: poter comunicare anche con chi ha scelto un altro operatore. Con la differenza che sulla Luna, l’interruzione del servizio può avere conseguenze più serie di una chiamata interrotta. La discussione di Versailles è servita quindi anche a evitare che ogni coalizione arrivi sulla Luna con un proprio riferimento incompatibile con gli altri. La bozza preparatoria dei lavori metteva esplicitamente in guardia contro la proliferazione delle scale temporali, che renderebbe ambiguo lo scambio dei dati. Un accordo non cancellerà la rivalità, né deciderà da solo chi gestirà i servizi. Potrà però darle un terreno comune. Prima di chiedersi chi arriverà prima nello spazio, le potenze interessate devono riuscire a concordare che cosa significhi, esattamente, quel “prima”.