Aggiungi un posto in orbita, per l’Europa i cargo spaziali sono una sfida cruciale

L’Europa sa fare molte cose nello spazio. Costruisce satelliti, sonde, strumenti scientifici, moduli e telescopi. Ha mandato astronauti sulla Stazione spaziale internazionale, ha partecipato ad alcune delle missioni più importanti degli ultimi decenni e ha un’industria spaziale avanzata. C’è tuttavia una cosa che non sa fare: portare persone e materiali nella cosiddetta orbita bassa – l’orbita posta tra i 200 e i 2.000 km dalla superficie terreste – e riportarli sulla Terra con un proprio sistema. Si tratta di una mancanza oggi decisiva. Buona parte della prossima fase dell’esplorazione spaziale dipenderà infatti da attività come consegne, rifornimenti, manutenzioni, servizi. In due parole: attività logistiche. È per questo che il programma europeo Leo Cargo Return Service, guidato all’interno dell’Agenzia spaziale europea da Samantha Cristoforetti, affronta una delle sfide più rilevanti per il futuro spaziale europeo. Dal suo successo passa la possibilità per l’Europa di non dipendere da partner stranieri (americani e non solo) per restare nello spazio dopo la fine annunciata della Iss, la Stazione spaziale internazionale (a oggi prevista per il 2031). E dire che in passato l’Europa aveva dimostrato la capacità di sviluppare veicoli cargo molto sofisticati come l’Automated Transfer Vehicle, usato tra il 2008 e il 2015 per rifornire la Iss. Era un mezzo senza equipaggio, capace di attraccare automaticamente alla stazione, portare carburante, acqua, aria, esperimenti e materiali. Dopo cinque missioni il programma venne però chiuso. Da allora l’Europa ha continuato a essere una potenza spaziale competente ma priva di mezzi propri per trasportare carichi “da e verso” l’orbita bassa. L’espressione chiave in questo caso è “da e verso”. Portare qualcosa nello spazio è già difficile. Farlo tornare sulla Terra in modo controllato è ancora più complicato. Per molti esperimenti scientifici il ritorno è tuttavia essenziale: materiali prodotti in microgravità, campioni biologici, strumenti da analizzare, tecnologie da testare. Senza una capacità di rientro, gran parte del valore scientifico e commerciale delle operazioni in orbita bassa rimane nello spazio. Artemis sta cambiando rotta? Il Polo Sud lunare non è più così scontato L’iniziativa europea Il Leo Cargo Return Service nasce per risolvere questo problema. L’iniziativa è stata presentata nel 2023 con l’idea di sviluppare un servizio commerciale europeo per il trasporto cargo in orbita bassa. Nel maggio del 2024 l’Esa ha firmato i primi contratti con due operatori: The Exploration Company, una startup franco-tedesca che sta sviluppando la capsula Nyx, e Thales Alenia Space Italia, joint venture tra Thales e Leonardo. A ciascuna delle due aziende è stato fornito un contratto da 25 milioni di euro per la prima fase del programma. L’obiettivo iniziale era di arrivare a una prova funzionante di trasporto di carico verso la Iss, idealmente entro il 2028 e comunque non oltre il 2030. Venticinque milioni di euro è una piccola cifra se paragonata ai budget dei programmi spaziali americani. Ma il punto, perlomeno in questa fase preliminare, non è quanto denaro viene speso. È il modo in cui viene speso. L’Esa non mira semplicemente a creare un veicolo pubblico progettato dall’agenzia e poi affidato all’industria come appalto tradizionale. Sta cercando di far nascere un mercato di privati: selezionando aziende, finanziandone alcuni passaggi, lasciando che competano per giungere alle migliori soluzioni tecniche. È una differenza importante. Negli Stati Uniti la Nasa usa da tempo questo modello con grande efficacia. Invece di costruire direttamente tutti i mezzi necessari, da tempo acquista servizi da aziende private, creando così una domanda pubblica abbastanza forte da far crescere operatori commerciali. SpaceX è il caso più noto, ma non è l’unico. L’Europa sta tentando qualcosa di simile, seppure con meno soldi e con una struttura industriale più frammentata. Questo è uno dei punti complicati della questione. Per decenni la politica spaziale europea è stata costruita attorno a delicati equilibri tra i principali paesi, industrie nazionali e grandi aziende consolidate. È un sistema che ha prodotto risultati importanti ma che procede troppo lentamente per i ritmi d’oltreoceano. Il nuovo modello commerciale richiede tempi più rapidi e una maggiore disponibilità ad accettare la possibilità che non tutte le aziende o le industrie nazionali “prosperino” allo stesso modo: una trasformazione non banale per l’Esa né per l’industria spaziale europea. Il programma Leo Cargo è paradigmatico del nuovo ecosistema industriale che l’Esa punta a far nascere. Da un lato c’è Thales Alenia Space Italia, uno dei nomi storici dell’industria spaziale europea. Dall’altro c’è The Exploration Company, una società molto più giovane, nata per competere nel nuovo mercato del trasporto spaziale. La scelta di finanziare entrambe dice qualcosa della direzione che l’Esa vorrebbe prendere: affiancare ai grandi gruppi, nuovi operatori che li costringano a muoversi dentro una logica più competitiva. La guerra fredda spaziale 2.0: così la Cina rincorre Artemis Un posto in orbita La posta in gioco non riguarda soltanto il trasporto spaziale. Riguarda la capacità dell’Europa di avere un “posto” nell’orbita bassa quando la Iss non ci sarà più. Dopo il 2031, infatti, la presenza umana continuativa nello spazio sarà probabilmente garantita da stazioni commerciali e piattaforme private. In quel contesto non basterà più partecipare a programmi altrui fornendo componenti eccellenti come ha fatto finora l’Europa. Servirà poter offrire un servizio in cambio. Avere una capsula cargo europea significherebbe poter negoziare da una posizione diversa. Significherebbe garantirsi l’accesso a laboratori orbitali, riportare a Terra esperimenti, sostenere aziende e università europee, creare competenze riutilizzabili anche in altri programmi. Una tecnologia di rientro, per esempio, non serve solo a recuperare carichi dalla bassa orbita terrestre. È anche una delle basi tecniche per future capsule abitate, per missioni lunari, per veicoli capaci di operare in modo più autonomo nello spazio. Il cargo return è, insomma, uno di quei pezzi di infrastruttura poco appariscenti che fanno funzionare tutto il resto. È simile, per certi versi, alle infrastrutture che sulla Terra notiamo solo quando mancano: porti, reti elettriche, sistemi di pagamento. Sistemi che determinano chi può fare cosa, a quali condizioni e con quale dipendenza dagli altri. Per questo il tema non riguarda solo l’Esa o gli addetti ai lavori. Riguarda il modo in cui l’Europa interpreta la propria autonomia in un mondo in cui le tecnologie strategiche sono sempre più controllate da pochi attori pubblici e privati. Negli ultimi anni l’Unione europea ha imparato che dipendere dagli altri può diventare un problema politico. Lo spazio non è diverso, anzi, e il Leo Cargo Return Service è un test significativo. Misurerà se se gli stati europei sono davvero determinati a costruire in modo coerente un’autonomia che i loro leader spesso invocano nei discorsi, ma che costa, richiede scelte industriali e produce inevitabilmente vincitori e perdenti.