La Conference League allarga la mappa del calcio europeo. Ma la ricchezza resta ai vertici

Se provassimo a disegnare l’Europa del calcio guardando soltanto alla Champions League, verrebbe fuori una carta con poche capitali, autostrade larghe e immense periferie lasciate in bianco, nonostante l’allargamento degli ultimi anni da 32 a 36 squadre partecipanti. La Conference League fa il contrario: apre le pieghe della mappa. Dentro compaiono paesi di mille abitanti, microstati, città mai arrivate prima a una fase principale Uefa. È la coppa meno ricca del continente e forse, proprio per questo, quella che gli somiglia di più. Oggi, giovedì 15 ottobre, comincia la fase campionato dell’edizione 2026-27. Sono 36 le squadre, come nelle altre coppe, ma provenienti da 30 federazioni diverse: dall’Italia dell’Atalanta al Kazakistan del Kairat Almaty, da Gibilterra con i Lincoln Red Imps alla Georgia dell’Iberia Tbilisi, passando per Albania, Andorra, Finlandia, Lettonia e Lituania. Farioli e Maresca, il talento italiano che cresce lontano dalla Serie A Storie di matricole La fotografia perfetta sarà già nella prima giornata: Mjällby-Inter d’Escaldes. Da una parte i campioni di Svezia, espressione di Hällevik, villaggio di pescatori di circa 1.500 abitanti; dall’altra i campioni di Andorra, primo club del Principato ad aver mai raggiunto la fase principale di una competizione europea. Il presidente del Mjällby, Jan Sjöblom, ha riassunto con una frase semplice la filosofia di un club passato in dieci anni dalla soglia della quarta serie al titolo nazionale: «Siamo qui per imparare, ma non siamo soddisfatti. Vogliamo di più». La storia dell’Inter d’Escaldes sembra scritta apposta. Il tecnico Felip Ortiz da ragazzo divideva casa con Carles Puyol ai tempi del Barça B, fu riserva della Spagna medaglia d’argento a Sydney 2000 e per anni è rimasto un uomo ai margini delle fotografie importanti. Al primo incarico da capo allenatore ha portato un club andorrano dove nessuno era mai arrivato, raggiungendo per la prima volta la fase principale di una competizione Uefa. L’Inter aveva fallito sei campagne europee consecutive. Poi ad agosto ha eliminato ai rigori i kosovari del Drita e giovedì entrerà davvero nell’Europa dei grandi tabelloni. Più avanti andrà a Belgrado contro la Stella Rossa e a Getafe, mentre ad Andorra arriverà il Copenaghen. Non è un caso isolato. L’Egnatia porta nella fase campionato i campioni d’Albania; il Kauno Žalgiris quelli di Lituania; Riga e Iberia Tbilisi aggiungono altre periferie orientali. Anche il modo in cui arrivano racconta una distanza dal calcio televisivo dei superclub. Gol, aiuti di Stato e ultrà nel governo: storia della Puskás Akadémia, la squadra feticcio di Orbán Geografia larga, economia no Quest’estate il Kauno Žalgiris ha dovuto spostare una storica partita europea perché il proprio stadio era già stato prenotato per il concerto di Pitbull. L’allenatore Željko Sopić, irritato, disse di essere costretto a traslocare «per il concerto di qualche cane o qualcuno». Il presidente Mantas Kalnietis spiegò invece il cortocircuito con pragmatismo: proprio gli incassi dei concerti, infatti, permettono alla struttura di crescere e al club di costruire una squadra migliore. Nel calcio periferico europeo, a volte, per finanziare il sogno bisogna prima affittargli lo stadio. È qui che la Conference diventa qualcosa di più di una terza coppa. La sua geografia è larga, la sua economia molto meno. Per il 2026-27 l’Uefa distribuirà 3,317 miliardi di euro ai club delle fasi centralizzate delle tre coppe maschili e della Supercoppa: il 74,38 per cento andrà a Champions League e Supercoppa, il 17,02 all’Europa League e appena l’8,6 alla Conference. Ogni club che raggiunge questa fase riceve però 3,17 milioni di euro, più 400mila per ogni vittoria. Per Ajax, Monaco o Atalanta sono cifre marginali rispetto ai bilanci complessivi, ma per una società andorrana, albanese o baltica possono cambiare un’intera stagione, a volte più di una. Il paradosso è tutto qui. La Conference non corregge la piramide economica del calcio europeo: la rende persino visibile, perché mette sullo stesso foglio società che abitano universi finanziari differenti. Ma almeno apre una porta che le altre competizioni tendono a richiudere. A dicembre il Lincoln Red Imps di Gibilterra giocherà nel Principato di Monaco. Il Mjällby terminerà la propria fase a Bergamo contro l’Atalanta. L’Inter d’Escaldes andrà a Getafe. Non servirà che vincano la coppa perché il viaggio abbia già prodotto qualcosa: per qualche giovedì, località normalmente confinate ai bordi del calcio entreranno nella stessa frase delle città che ne occupano il centro. La Conference League non rende il calcio europeo più uguale. Ma almeno un po’ più largo. Se la Champions non fosse stata allargata, la Juventus ne avrebbe vinte tre in più