El Niño, il “ribelle” del Pacifico: perché lo stesso fenomeno può portare siccità e alluvioni

Un oceano che si scalda e il tempo di mezzo mondo che cambia. Sembra un paradosso, ma è esattamente quello che succede quando arriva El Niño. Questa fase “calda” di un’oscillazione naturale del clima terrestre nasce nel Pacifico tropicale, ma i suoi effetti si fanno sentire a migliaia di chilometri di distanza: aridità e incendi in alcune regioni, piogge torrenziali e inondazioni in altre. Per capire come sia possibile, bisogna partire da come funziona il Pacifico quando El Niño non c’è. Il nome, “il Bambino” in spagnolo, si riferisce a Gesù bambino. Lo diedero i pescatori peruviani, che notavano ogni anno verso Natale un riscaldamento delle acque costiere. Oggi la scienza usa il termine per le versioni più intense e prolungate di questo riscaldamento, che si ripresentano in modo irregolare. Il suo “gemello” opposto, quando il Pacifico orientale si raffredda più del normale, si chiama La Niña. Insieme formano il ciclo noto come Enso (El Niño-Oscillazione Meridionale). Sotto i nostri piedi c’è un mondo che nessuno ha mai visto. La Valsesia vuole arrivarci Il Pacifico “normale”: una macchina a pedali In condizioni normali, lungo l’Equatore soffiano venti costanti da est verso ovest, gli alisei. Spingono l’acqua calda di superficie verso il Pacifico occidentale, dove si accumula intorno all'Indonesia e alle regioni vicine. Al suo posto, sulle coste americane, risale acqua fredda dalle profondità, un processo chiamato upwelling (risalita). Il risultato è un oceano “sbilanciato”: caldo a ovest, freddo a est. E questa differenza ha effetti enormi sull’aria sopra di esso: a ovest, l’acqua calda evapora di più, e l’aria umida e riscaldata diventa più leggera e sale. Salendo si raffredda, il vapore si condensa e si formano nuvole e piogge abbondanti. Alcune zone dell’Indonesia possono ricevere in un mese più pioggia di quanta ne cada su Lima in un anno intero. A est, l’acqua fredda raffredda l’aria, che tende a scendere. Niente nuvole, niente pioggia: per questo la costa del Perù è in larga parte arida. In quota, l’aria risale a ovest, scorre verso est e ridiscende sul Pacifico orientale, per poi tornare verso ovest vicino alla superficie con gli alisei. È un grande anello chiuso di aria in movimento, chiamato circolazione di Walker. Questo sistema si autoalimenta: l’acqua calda a ovest fa salire l’aria, quella fredda a est la fa scendere, e questa differenza rafforza gli alisei. A loro volta gli alisei continuano a spingere l’acqua calda a ovest e a far emergere quella fredda a est, mantenendo il contrasto di partenza. Gli scienziati lo chiamano feedback di Bjerknes: oceano e atmosfera si sostengono a vicenda, come due ingranaggi. El Niño è sempre più forte. L’allarme Onu e il ruolo della crisi climatica Quando l’ingranaggio si inceppa In certi anni, il meccanismo si indebolisce. Gli alisei perdono forza, quindi meno acqua calda viene spinta verso ovest. Una parte maggiore resta nel Pacifico centrale e orientale, mentre l’ovest diventa relativamente più fresco. Questo è El Niño. La conseguenza è che l’atmosfera segue l’oceano. Immaginate di spostare una grande stufa da un lato all’altro della stanza: la zona dove l’aria umida sale, si formano le nuvole e piove si sposta verso est. Così il Pacifico centrale e orientale, compresa la costa peruviana, si fa molto più piovoso. Dall’altra parte del bacino accade il contrario. Con più aria che sale a est, parte di quella in quota ridiscende sul Pacifico occidentale. L’aria che scende ostacola la formazione di nuvole, quindi Indonesia e dintorni diventano molto più asciutte del solito, con un maggiore rischio di incendi boschivi e di torbiere. E c’è un effetto a catena: poiché la differenza di temperatura fra ovest ed est si riduce, anche il contrasto di pressione che alimenta gli alisei si attenua. I venti si indeboliscono ancora di più, l’intera circolazione di Walker si indebolisce e si sposta verso est. Il meccanismo che di solito stabilizza il sistema, in questo caso lo spinge ancora più lontano dall’equilibrio, e l’evento si autoalimenta. La salute della Terra peggiora: sette soglie su nove sono oltre il limite Come arriva fino ai continenti lontani Il Pacifico è enorme, ma El Niño non si ferma lì. I suoi effetti viaggiano attraverso le teleconnessioni: legami a distanza tra regioni del pianeta apparentemente scollegate. Gli scienziati ne individuano almeno tre. 1. Il riscaldamento dell’atmosfera. Quando il vapore acqueo si condensa in nuvole, rilascia calore. Con lo spostamento verso est della zona di piogge intense, si sposta anche questa “fonte di calore”, e può scaldare gli strati medi e alti dell’atmosfera tropicale ben oltre il Pacifico. In regioni come il Sahel, la fascia a sud del Sahara, ciò rende più difficile la risalita dell’aria calda e umida dal suolo: le nuvole piovose si formano meno e le condizioni diventano più secche. Con meno nuvole arriva più sole, che scalda e inaridisce ulteriormente il terreno. È il cosiddetto meccanismo della temperatura troposferica. 2. Le onde nell’atmosfera. Lo spostamento della zona di piogge genera enormi perturbazioni che si propagano lontano dal Pacifico, modificando venti e traiettorie delle tempeste. Gli effetti possono arrivare anche in Europa: nel Regno Unito, per esempio, El Niño può aumentare la probabilità di un autunno e di un inizio d’inverno più umidi e burrascosi, e di ondate di freddo più avanti nella stagione. Qui però le certezze sono minori che ai tropici, perché il clima europeo dipende da molti altri fattori. 3. Gli altri oceani. El Niño può alterare le condizioni anche in altri bacini, interagendo per esempio con il dipolo dell’Oceano Indiano: un’oscillazione di temperatura tra la parte occidentale e quella orientale di quell’oceano, che influenza in modo marcato le piogge sull’Africa orientale e su parti dell’India. L’intelligenza artificiale fa paura (a volte) anche a chi la costruisce. Ecco perché Data center, la sete nascosta Dietro ogni risposta di un chatbot ci sono migliaia di server che lavorano giorno e notte e che, per non surriscaldarsi, hanno bisogno di enormi quantità d’acqua. Il problema è dove si trovano. Secondo una nuova analisi globale, un data center su quattro sorge in una zona in cui la domanda di acqua supera la disponibilità per almeno un mese all’anno. Lo studio, pubblicato su Environmental Science & Technology, indica anche che il quadro potrebbe peggiorare. In un futuro scenario climatico la quota di strutture in aree con scarsità idrica salirebbe a un terzo. I data center forniscono l’archiviazione e la potenza di calcolo su cui poggiano le moderne tecnologie di intelligenza artificiale. Per raffreddare i server, consumano molta acqua, la stessa da cui dipendono le comunità vicine, l’agricoltura e l’industria manifatturiera. A differenza dell’energia elettrica, che può arrivare da molto lontano, l’acqua viene prelevata da fiumi, laghi e falde acquifere locali, i cui livelli cambiano di stagione in stagione e di anno in anno. Per questo Lorenzo Rosa e i suoi colleghi hanno deciso di costruire una mappa che mettesse a confronto la posizione dei data center con la disponibilità e il consumo d’acqua, oggi e in futuro. «L’impronta energetica dei data center è stata quantificata nel dettaglio perché l’elettricità viene misurata e registrata», spiega Rosa. «La scarsità d’acqua, invece, viene misurata a livello locale, in modo incoerente e spesso non viene misurata affatto. Abbiamo creato questa mappa perché non esisteva». I ricercatori hanno censito 9.347 data center operativi nel mondo e li hanno confrontati con l’acqua disponibile in ciascuna zona e con la domanda attuale di città, agricoltura, industria e produzione di energia. Ne è emerso che circa il 25 per cento dei data center si trova in aree in stress idrico per almeno un mese all’anno, e circa il 6 per cento in zone dove lo stress dura per la maggior parte dell’anno; vicino al 41 per cento delle strutture i maggiori consumatori d’acqua sono le città, e vicino a un altro 28 lo è l’agricoltura. La crisi climatica sta modificando El Niño. Gli effetti (devastanti) si vedranno nel 2027 Il team ha poi simulato la situazione con diversi modelli climatici, in uno scenario in cui le temperature globali superano di 3 °C quelle del 1900 e con un orizzonte temporale tra 10 e 40 anni. In questo caso il 33 per cento degli attuali data center si troverebbe in regioni dove la domanda d’acqua supera l’offerta. La maggior parte delle strutture che si aggiungerebbero all’elenco è negli Stati Uniti, che già ospitano il 39 per cento dei data center del mondo. I risultati suggeriscono che i data center potrebbero aumentare la pressione su risorse idriche già fragili o destinate a diventarlo. Non è ancora chiaro se la scarsità d’acqua avrà conseguenze concrete per gli utenti: servono altri studi. Secondo i ricercatori, però, chi pianifica a lungo termine dovrebbe già tenere conto delle esigenze locali di gestione idrica e delle infrastrutture.