Verso Phobos, la luna della paura: il Giappone a caccia dei segreti di Marte

Tanegashima, è un’isola lussureggiante a sud del Giappone. Da qui, il 20 ottobre salvo intoppi dell’ultima ora, un razzo decollerà dal Centro spaziale della Jaxa, l’agenzia spaziale giapponese, con a bordo una navicella grande come un’auto, diretta verso Marte. Non per il pianeta rosso, però, ma per Phobos, la più grande delle sue due lune. Il nome, in greco antico, significa “paura”. Viviamo nell’epoca dei prelievi cosmici. Stati Uniti e Giappone hanno già riportato a casa materiali da diversi asteroidi. La Cina, dopo aver raggiunto un asteroide quest’estate, ne riporterà campioni il prossimo anno e ha già riportato rocce dal lato nascosto della Luna. La missione Mmx (Martian Moons eXploration), da 350 milioni di dollari, punta più in alto: atterrare su Phobos, non una ma due volte e raccogliere, con due estrattori innovativi, qualche cucchiaiata di materiale. «Phobos diventerà la seconda luna più conosciuta del Sistema solare», dice Matija Cúk, del Seti Institute. Cacciatori che salpano per Malta: un’altra preistoria è possibile Un mistero lungo decenni Phobos e il suo gemello più piccolo, Deimos (“terrore”), sono due corpi deformi di appena 22 e 12 chilometri di diametro e hanno il destino segnato. Deimos sta lentamente sfuggendo alla gravità di Marte, mentre Phobos ne viene risucchiato: tra circa 100 milioni di anni le forze di marea lo faranno a pezzi, trasformandolo in un anello di polvere. Ma la domanda è un’altra: da dove vengono? La prima ipotesi: le lune nacquero come quella terrestre, dai detriti di un gigantesco impatto su Marte. C’è chi pensa addirittura alla collisione che scavò le vaste pianure settentrionali del pianeta, con una forza pari a migliaia di miliardi di bombe atomiche. Il problema è che questa ipotesi non spiega perché le lune siano due e piccole. Inoltre, fin dagli anni Settanta, quando la sonda Viking le fotografò da vicino, la loro superficie è apparsa più simile a quella di certi asteroidi che a una colata di lava solidificata. La seconda ipotesi: sono asteroidi catturati dalla gravità di Marte. Ma Marte ha un decimo della massa terrestre e avrebbe faticato ad agganciare un corpo in corsa, cosa che né la Terra né Venere sono riuscite a fare. La fusione nucleare conviene? Una campana stonata sull’energia E poi c’è un dettaglio: le orbite di Phobos e Deimos sono quasi circolari e allineate all’equatore marziano, come ci si aspetterebbe dai resti di un impatto. Gli scienziati si dividono. Intanto fioriscono le varianti. Le simulazioni di Jacob Kegerreis, dell’Imperial College di Londra, mostrano che un asteroide potrebbe essere frantumato dalla gravità di Marte in un disco di detriti, dal quale nascerebbero lune su orbite regolari. Cúk e altri immaginano invece, più cicli di distruzione e rinascita: una luna ancestrale troppo vicina al pianeta viene sbriciolata, parte dei detriti cade su Marte, il resto si riaggrega in un satellite più piccolo, e così via. «Non esiste un’unica ipotesi che si adatti a tutto», riconosce Abigail Fraeman, del Jet Propulsion Laboratory della Nasa. «Quindi, chiaramente, ci sfugge qualcosa». Andare oltre l’ipotesi della savana. Siamo diventati umani nelle foreste? Cosa dirà la polvere Le due principali ipotesi fanno previsioni opposte. Se Phobos è figlio di un impatto, spiega Kegerreis, Mmx troverà un blocco di lava vetrosa, ricco di minerali basaltici, insieme a minerali nati a temperatura e pressioni estreme: la firma di quell’incubo, utile anche per datare la collisione. Forse persino frammenti dell’aggressore, per capire se fosse un asteroide roccioso o una cometa. Se invece Phobos è un asteroide, «la sua origine sarebbe molto lontana da Marte», dice Mizuho Koike, cosmochimica dell’Università di Hiroshima. Potrebbe assomigliare a una condrite carbonacea, tra i corpi più primitivi del Sistema solare, con argille, carbonati, materia organica e forse zuccheri e amminoacidi. E acqua con deuterio, un raro isotopo dell’idrogeno il cui rapporto varia da un serbatoio all’altro del Sistema solare: una sorta di carta d’identità, utile anche a capire come l’acqua sia arrivata sui pianeti rocciosi. C’è poi il colpo di scena. Phobos orbita a soli 6.000 chilometri da Marte e i piccoli asteroidi che colpiscono il pianeta ne scagliano nello spazio frammenti, che a volte ricadono sulla luna. «Questa non sarà solo una missione di ritorno di campioni da Phobos», sottolinea Kris Zacny, di Honeybee Robotics, che ha costruito uno degli estrattori. «Sarà una missione che riguarderà Phobos e Marte». Una scorciatoia preziosa. Il piano della Nasa da 11 miliardi di dollari per riportare a casa i campioni raccolti dal rover Perseverance si è arenato tra problemi tecnici e di bilancio, ed è stato di fatto cancellato quest’anno. I granelli marziani di Phobos non avranno il contesto dei campioni di Perseverance, ma qualcuno potrebbe provenire da crateri recenti che hanno portato in superficie materiale dal sottosuolo, dove potrebbero ancora esistere sacche d’acqua liquida. Se Marte ha mai ospitato la vita, forse si è rifugiata laggiù. E forse alcuni suoi resti sono finiti su Phobos. Lily Zhao, dottoranda alla Johns Hopkins, ha voluto metterlo alla prova. Ha sottoposto il batterio Deinococcus radiodurans, resistente alla disidratazione e alle radiazioni, alla pressione di un impatto asteroidale, schiacciandolo tra due piastre d’acciaio colpite da una caccia. Si aspettava di annientarlo. «Non possono sopravvivere a una cosa del genere». Invece alcuni ce l’hanno fatta, anche a pressioni 30 volte superiori a quelle del fondo della fossa oceanica più profonde. A cedere è stato il cannone sperimentale. «Se tutte le condizioni sono giuste, penso che sia assolutamente possibile». Arrivarci non sarà semplice. La Russia ha fallito tre volte; l’unica missione giapponese precedente su Marte si è persa in un’orbita attorno al Sole. A Phobos la gravità è quasi nulla, il suolo instabile, il prelievo rischioso: Mmx è la missione più ambiziosa e pericolosa mai tentata dalla Jaxa. Per Yuichi Tsuda, dell’Istituto di Scienze spaziali e astronautiche (Isas), «è inevitabile che accadano degli imprevisti». Se tutto andrà bene, nel 2031 il cosmochimico Wataru Fujiya, responsabile dell’analisi dei campioni, indosserà una tuta da camera bianca ed entrerà in un laboratorio sterile a Sagamihara, vicino a Tokyo. Lì, in cinque capsule d’acciaio, troverà i granelli di un altro mondo. «L’origine di Phobos», dice, è la sua grande speranza. La straordinaria ingegneria preistorica: la fabbrica di colla dei Neanderthal Il Pentagono e l’energia solare Il Pentagono sta investendo in una tecnologia per trasmettere energia solare dallo spazio alla Terra, per alimentare le installazioni militari senza dipendere da vulnerabili catene di approvvigionamento di carburante. Il nuovo sostegno va a Overview Energy, startup di Ashburn, in Virginia, che sviluppa satelliti capaci di inviare energia a grandi impianti solari a terra sotto forma di luce invisibile. Il 30 settembre l’azienda ha annunciato che il Fondo per il miglioramento delle capacità energetiche operative (Oecif) finanzierà progettazione, costruzione e collaudo di un radiofaro a terra. Il dispositivo aiuterà i satelliti ad individuare e autenticare i siti di ricezione prima della trasmissione, per evitare reindirizzamenti non autorizzati. Il valore del contratto non è stato reso noto. Christopher DePuma, del fondo, ha ricordato che garantire elettricità affidabile in luoghi remoti e contesi è una delle sfide più persistenti per le forze armate. L’accordo segue uno studio dell’Aeronautica militare annunciato a maggio, che cita come possibili siti di prova le basi di Eielson (Alaska) e Andersen (Guam). Overview visiterà le basi per raccogliere i requisiti e porterà hardware per test sul campo, in vista di una dimostrazione satellitare nel 2028. Potrebbero esserci vulcani alieni? Un pianeta lontano lo suggerisce I satelliti opererebbero in orbita geostazionaria, dove la luce solare è quasi continua: i pannelli producono elettricità per alimentare laser che dirigono luce nel vicino infrarosso verso impianti solari esistenti, che la riconvertirebbero in elettricità. «Vendiamo luce invisibile», dice l’amministratore delegato Darko Filipi. Utilizzare impianti già esistenti permette di sfruttare pannelli, terreno e connessioni alla rete. Il fascio coprirebbe un’area di due-tre chilometri di diametro e potrebbe essere spostato tra siti diversi in base alla domanda, ad esempio per data center, per caricare batterie prima di proiezioni previste o per reti con limiti di capacità. Meta si è riservata l’accesso a un gigawatt iniziale: servirebbero circa 1.000 satelliti, con l’obiettivo di un megawatt a terra per ciascuno. Filipi prevede come primi clienti enti governativi, poi data center, miniere e altri utenti industriali. I militari potrebbero accettare un sovrapprezzo per mobili affidabili, generando ricavi iniziali in un settore che per decenni ha resistito alla commercializzazione. Il quadro generale dovrà però dimostrare che l’energia prodotta dopo il tramonto compensa i costi di gestione del sistema.