Lo splendore del Sole ha 170mila anni e ora si prepara alla grande eclissi

Tra due giorni, il 12 agosto, il cielo d’Europa vivrà un evento che non si ripeteva da vent’anni: un’eclissi solare totale attraverserà l'Atlantico settentrionale, sfiorando la Groenlandia orientale, tagliando l’Islanda occidentale e scendendo fino alla Spagna settentrionale, dove toccherà anche le Baleari prima di dissolversi nel Mediterraneo. In Islanda la Luna comincerà a mordere il disco solare nel primo pomeriggio, con la totalità intorno alle 19:45-20:00 (ora italiana); nei punti più favorevoli il buio completo durerà oltre due minuti, uno dei momenti di oscurità più lunghi di questo ciclo di eclissi. In Italia, purtroppo, non si vedrà la fase totale: il fenomeno sarà visibile solo come eclissi parziale, con percentuali di copertura più marcate al Nord-Ovest. Per due minuti, quindi, la luce che da sempre diamo per scontata sparirà davanti ai nostri occhi. Ed è proprio questo il momento buono per raccontare un fatto che sembra un controsenso: quella luce, prima di sparire dietro la Luna, ha impiegato molto più tempo di quanto immaginiamo per arrivare fin qui. Non otto minuti, come si dice di solito. Ma almeno 170.000 anni, e c’è chi dice anche 900.000 anni. Si possono “ascoltare” i buchi neri? Una nuova finestra sull’Universo Il viaggio più lungo Immaginate una festa. Siete tutti stipati in una stanza, vi state divertendo, ma è ora di andare. Provate a raggiungere la porta e ogni pochi passi qualcuno vi ferma: un’amica vuole un abbraccio, un’altra vi racconta quel che le è successo l’ultima settimana, un’altra ancora di un amico che le ha fatto uno sgarbo: non potete scappare, dovete ascoltarla. Quando finalmente siete liberi, è passata un’ora buona per attraversare la stanza dal divano alla porta. Questa, più o meno, è la vita di un fotone dentro il Sole. Si sa da tempo che la luce solare impiega poco più di 8 minuti per percorrere i 150 milioni di chilometri che separano il Sole dalla Terra. Ma prima di partire per quel viaggio nel vuoto, l’energia generata nel nucleo della stella deve prima farsi largo attraverso l’interno densissimo del Sole stesso – e lì i tempi cambiano radicalmente. Per attraversare i 695.700 chilometri che separano il centro della stella dalla sua superficie, un fotone può impiegare qualcosa come minimo 170.000 anni. A calcolarlo sono stati, in un articolo del 1992, gli astrofisici Romas Mitalas e Kenneth R. Sills, dell’Università dell’Ontario occidentale, i quali si erano accorti che un’assunzione alla base dei calcoli precedenti era sbagliata. Oggi secondo altri astronomi si dice che il fotone potrebbe impiegare anche poco meno di un milione di anni per attraversare il Sole. Verrebbe da pensare che l’energia scorra in linea retta dal nucleo verso l’esterno. Anche questa, però, sarebbe una scorciatoia troppo comoda: un fotone che viaggiasse davvero in linea retta coprirebbe quella distanza in appena 2,3 secondi. La realtà è ben diversa, ed è ciò che i fisici chiamano, con un certo pudore, una “passeggiata casuale”. Nel plasma densissimo dell’interno solare, un fotone gamma percorre una distanza minima prima di scontrarsi con una particella carica: può essere assorbito e riemesso, oppure deviato in una direzione completamente nuova e casuale. L’Esa mette nel mirino Encelado: a caccia di vita sotto il ghiaccio La distanza minima Per anni gli scienziati l’avevano considerata pressoché costante in tutto l’interno della stella, stimandola tra 0,5 e 1 centimetro: un valore che portava a un tempo di diffusione compreso tra 3.000 e 30.000 anni. Il problema, secondo Mitalas e Sills, era che questo modello semplificava troppo, non tenendo conto della densità ben più alta degli strati più interni della stella. Torniamo alla festa. Siete finalmente usciti di casa e state camminando verso l’auto parcheggiata in strada. Uno scienziato, osservandovi da lontano, vede solo l’ultimo pezzo del tragitto: misura quanto ci mettete a percorrere lo spazio tra la porta e l’auto e da lì prova a dedurre – sbagliando – quanto tempo vi ci sia voluto per arrivare fin lì dal divano. Il problema è che non ha considerato tutti gli amici che vi hanno fermato lungo la stanza. È esattamente questo l’errore che Mitalas e Sills hanno corretto. Ricalcolando la lunghezza del passo con un modello più realistico della densità variabile del Sole, hanno scoperto che per oltre metà del raggio solare quella distanza scende sotto lo 0,1 centimetri. Una correzione apparentemente piccola, che però ha allungato il tempo di diffusione dei fotoni da poche decine di migliaia di anni fino a circa 170.000 e ora anche a centinaia di migliaia di anni. Una volta raggiunta la superficie del Sole, però, il viaggio diventa semplice: niente più particelle a ostacolare il cammino, solo il vuoto dello spazio da attraversare. È lì che iniziano i famosi 8 minuti: gli ultimi 150 milioni di chilometri, quelli che ci separano dalla stella, percorsi alla velocità prossima ai 300.000 chilometri al secondo. È un po’ come essere finalmente arrivati all’auto, dopo tutti quegli addii. Il destino lontano della Luna: cosa ne sarà del nostro satellite tra miliardi di anni Artico, finisce la tregua Sembrava che il ghiaccio marino artico avesse rallentato la sua ritirata durante gli inverni dei primi anni Venti. In realtà era soltanto una pausa temporanea. I nuovi dati raccolti nel 2025 e nel 2026 mostrano infatti, che il declino è ripreso con forza, confermando che il riscaldamento globale continua a ridurre l’estensione della banchisa anche nella stagione fredda. È quanto emerge da uno studio dell’Università di Southampton, realizzato insieme al National Oceanography Center (Noc), che ha integrato le più recenti osservazioni satellitari con l’analisi dell’evoluzione stagionale del ghiaccio marino artico, dalla sua crescita autunnale fino al massimo raggiunto tra febbraio e marzo. Le analisi pubblicate negli ultimi anni avevano lasciato ipotizzare un rallentamento nella perdita del ghiaccio marino invernale. Tuttavia, l’inserimento nei modelli dei dati eccezionalmente negativi registrati nel 2025 e nel 2026 cambia radicalmente il quadro: le tendenze degli ultimi vent’anni tornano infatti a indicare un declino statisticamente significativo. Secondo il dottor Duo Chan della School of Ocean and Earth Science dell’Università di Southampton, primo autore dello studio, «quella che all’inizio degli anni 2020 sembrava una pausa appare ora come un semplice rallentamento temporaneo all’interno di una tendenza di lungo periodo legata al riscaldamento globale». Il ghiaccio marino artico rappresenta uno dei più importanti indicatori dello stato di salute del clima terrestre. Durante l’inverno agisce come un enorme coperchio isolante che separa l’oceano, relativamente più caldo, dall’atmosfera gelida sovrastante. Quando questa copertura si riduce, una quantità maggiore di calore e vapore acqueo viene rilasciata nell’atmosfera, modificando gli scambi energetici e influenzando la circolazione atmosferica, lo sviluppo delle perturbazioni e, indirettamente, anche il clima delle medie latitudini. Artico russo, è corsa al petrolio “inesauribile”: il mito dell’origine degli idrocarburi Tra l’inverno 2024 e quello del 2025 l’estensione massima del ghiaccio marino è diminuita del 5,8 per cento, il più forte calo annuale mai osservato da quando le misure satellitari sono iniziate nel 1978. Nel 2026 si è registrata una lieve ripresa, ma il valore è rimasto comunque il secondo più basso mai misurato. Secondo gli autori, questi due anni eccezionali sono stati sufficienti per dimostrare che il presunto rallentamento osservato all'inizio del decennio non rappresentava un’inversione di tendenza. Per comprendere se un calo così marcato fosse compatibile con l’evoluzione del sistema climatico, i ricercatori hanno confrontato le osservazioni satellitari con simulazioni effettuate mediante i più avanzati modelli climatici. «Abbiamo individuato eventi analoghi nelle simulazioni e abbiamo verificato che una diminuzione così improvvisa, pur essendo rara, è perfettamente compatibile con l’attuale livello di riscaldamento dell’Artico», spiega il dottor Alessandro Silvano, coautore dello studio. L’analisi suggerisce inoltre che il sistema climatico stia entrando in una nuova fase, caratterizzata da un livello medio della copertura invernale più basso rispetto a quello osservato nei primi anni 2020. La conclusione degli autori è chiara: i recuperi temporanei possono dare l’impressione che il fenomeno si sia arrestato, ma la tendenza di fondo non è cambiata. L’Artico si sta riscaldando a una velocità circa tre-quattro volte superiore alla media globale, un fenomeno noto come “amplificazione artica”, che accelera la fusione del ghiaccio marino, modifica gli ecosistemi polari e contribuisce a rendere il sistema climatico dell'emisfero nord sempre più instabile.