Il sapore del dolore: quel “masochismo benigno” del piccante

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Fame di controllo: come abbiamo iniziato a spegnere le voglie Il “masochismo benigno” Godere di un’ustione (la lingua la percepisce come tale), a pensarci, è una cosa strana, e gli psicologi se ne domandano le ragioni da parecchio. [Missing Caption][Missing Credit] Paul Rozin, psicologo dell’università della Pennsylvania, lo chiama masochismo benigno, ovvero la capacità di godere di sensazioni normalmente negative quando sappiamo che non comportano un pericolo reale. Studiava il fenomeno già dagli anni Settanta, partendo proprio dal peperoncino. Una possibile spiegazione è che certe esperienze, pur provocando sensazioni spiacevoli, diventino godibili quando il corpo reagisce come se fosse in pericolo, mentre la mente sa che la minaccia è soltanto apparente. Sapere che il disagio è temporaneo e che siamo al sicuro, inoltre, ci permette di viverlo in modo diverso. Nel 2013, nello studio Glad to be sad, and other examples of benign masochism, pubblicato su Judgment and Decision Making, Rozin e colleghi hanno chiesto a studenti universitari e utenti di Mechanical Turk di valutare quanto apprezzassero 29 esperienze normalmente spiacevoli, dai film tristi al cibo piccante. Quest’ultimo si è rivelato particolarmente apprezzato: il 64 per cento dei partecipanti gli ha assegnato un punteggio superiore a 50 su 100. Per alcuni, il livello ideale di piccantezza sembra inoltre collocarsi vicino al limite di ciò che riescono a tollerare. Per capire da dove nasce questa ipotesi, bisogna tornare agli anni Settanta, quando Rozin studiava le abitudini alimentari degli abitanti di un villaggio vicino a Oaxaca, in Messico. Notò che cani e maiali mangiavano anche gli avanzi speziati al peperoncino, ma, quando potevano scegliere, preferivano quelli non piccanti. Gli animali sembravano tollerare il bruciore senza cercarlo; gli esseri umani, invece, potevano arrivare ad apprezzarlo. Le ricerche successive suggerirono che l’esposizione ripetuta non ci renda soltanto meno sensibili alla capsaicina, la sostanza responsabile della piccantezza: possiamo imparare ad amare proprio la sensazione dolorosa che provoca, specie quando si verifica in un contesto percepito come innocuo, trasformando la paura in eccitazione e il disagio in piacere. Mangia, parla, ama: le metafore “alimentari” comunicano l’intimità Hurts so good Il collegamento che viene da fare col sesso è quasi scontato. Nello studio del 2013, Rozin e gli altri autori spiegavano di aver escluso dal questionario le pratiche sadomasochistiche per evitare possibili complicazioni metodologiche. Nel 2020, però, Cara Dunkley e colleghi hanno affrontato la questione sul Journal of Sex Research, proponendo un modello teorico per spiegare come il dolore possa diventare piacevole nel Bdsm. Un processo che, per alcuni aspetti, ricorda quello che avviene con il piccante. Solo una teoria, perché una spiegazione completa dei meccanismi non esiste ancora; gli ingredienti che mettono in fila, però, sono interessanti e riguardano contesto e attesa: il dolore desiderato e atteso viene elaborato diversamente da quello che arriva a tradimento, e in uno studio citato i masochisti riferivano meno dolore quando lo stimolo era accompagnato da immagini del loro mondo, con un calo paragonabile a quello causato degli oppioidi. Chi pratica Bdsm distingue tra hurt e harm, ciò che fa male e ciò che danneggia, e un manuale per principianti citato dagli autori insiste sulla differenza tra dolore sicuro e dolore cattivo. La regola, in fondo, è quella di Rozin. La capsaicina brucia senza fare danni, e infatti Rozin osserva che nessuno ama la nausea o il dolore viscerale, troppo vicini alla malattia per concedere la distanza di sicurezza. Il dolore diventa piacere quando smette di essere un’informazione sul mondo e diventa un’esperienza che si governa. A tenere insieme i due mondi ci ha pensato anche Leigh Cowart, che in Hurts So Good (PublicAffairs, 2021) intervistava ultramaratoneti, mangiatori di peperoncino e praticanti Bdsm. La tesi è che il masochismo sia scegliere il dolore di proposito, di solito per stare male e poi meglio, e solo a volte c’entri il sesso. Quindi, il piccante e il kink potrebbero condividere (il condizionale è d’obbligo) più una logica che un cervello: una minaccia finta, il controllo, una ricompensa in valuta endorfinica che arriva dal corpo. Non vuol dire ovviamente che chi adora l’harissa sia un sadomasochista in incognito, ma il mondo del piacere della gola e quello erotico potrebbero condividere di più di quello che li divide. Quello che cambia, forse, è il permesso sociale: il peperoncino ha gare, unità di misura e fenomeni, il dolore consensuale a letto soffre uno stigma e una reputazione ben diversa, che probabilmente avrà fatto arrossire anche te, caro lettore, più di un pezzetto di peperoncino calabrese. Piacere e sofferenza ci lasciano entrambi senza fiato