Affrontare l’inflazione con la politica. È ora di dotarsi di nuovi strumenti

L’inflazione e il costo della vita sono stati uno dei temi centrali delle elezioni di midterm negli Stati Uniti, e con ogni probabilità avranno un ruolo simile nelle tornate elettorali del 2027 in Europa. Finora, le misure di contrasto all’inflazione si sono quasi ovunque limitate ad aiuti puntuali ad alcune categorie, come gli autotrasportatori o gli agricoltori. Misure che alleviano le difficoltà dei settori più esposti, ma non contrastano l’aumento dei prezzi e gravano sulle finanze pubbliche. In un contesto in cui gli shock inflazionistici rischiano di succedersi, e di dipendere più da perturbazioni dell’offerta che dal surriscaldamento dell’economia, occorrono strategie più strutturali che concilino il contrasto all’inflazione con l’attenzione alle sue conseguenze distributive. L’economista tedesca Isabella Weber sostiene, in un libro appena uscito, che si debba ripensare l’intervento dello Stato nell’economia, andando oltre le tradizionali politiche keynesiane e gli interventi redistributivi. Weber venne alla ribalta durante l’inflazione del 2021-22 per le sue proposte sui controlli di prezzo, di cui discusse anche il Diario Europeo. Già allora Weber si interessava a come lo Stato possa perseguire il benessere, soprattutto dei più deboli, intervenendo sull’organizzazione dei mercati, sulla distribuzione del potere economico, e sulle condizioni di accesso ai beni essenziali. L’intervento pubblico secondo Weber dovrebbe andare alle radici della produzione, della distribuzione e della determinazione dei prezzi di beni essenziali come l’energia, gli alimentari, l’alloggio. Questo non deve necessariamente avvenire attraverso un aumento della spesa pubblica. Per esempio, i sussidi per l’affitto, se da un lato consentono ai più modesti di accedere all’alloggio, dall’altro costituiscono un trasferimento di risorse pubbliche ai proprietari, e contribuiscono all’aumento dei prezzi in un mercato sempre più impazzito. Occorrerebbe riallocare gradualmente queste risorse verso programmi di edilizia pubblica che aumentino l’offerta di alloggi a prezzi abbordabili. L’addio anticipato e gli errori sull’inflazione. Ma l’euro digitale “salva” Christine Lagarde Domanda e offerta Quando Weber propose i controlli di prezzo, alla fine del 2021, fu avversata oltre ogni ragionevole motivo. Eppure, la proposta si basava sull’esperienza del secondo Dopoguerra, quando la transizione dall’economia di guerra a quella civile generò squilibri settoriali simili a quelli osservati durante e dopo la pandemia. In entrambi i casi, l’offerta faticò ad adeguarsi alla ripresa della domanda, sostenuta dai risparmi accumulati. Negli anni Quaranta i controlli di prezzo furono applicati con convinzione, sostenuti da economisti di diversa estrazione, nella convinzione che lasciare i prezzi liberi di reagire avrebbe favorito extra-profitti nei settori caratterizzati da scarsità e colli di bottiglia, consentendo alle imprese di appropriarsi di una parte dei risparmi delle famiglie. in questi strani tempi di fanatismo intellettuale l’idea che lo Stato si immischi nelle dinamiche di mercato è rimasta sostanzialmente tabù; conseguentemente non si interviene e per alcuni l’inflazione è una manna. La reazione scomposta alla proposta di Weber ha rivelato un riflesso condizionato della professione economica. Nel modello standard di domanda e offerta, l’aumento dei prezzi segnala scarsità, incentiva la produzione e frena i consumi, riportando il mercato in equilibrio. I controlli impedirebbero quindi l’aumento della produzione necessario a ridurre strutturalmente l’inflazione. Ma il modello presuppone mercati concorrenziali, in cui le imprese non possono influenzare i prezzi né realizzare profitti straordinari È molto meno adatto a descrivere situazioni in cui la concentrazione del mercato e il controllo dei colli di bottiglia consentono alle imprese di sfruttare la scarsità per arricchirsi. Inoltre, come osservava Weber nel 2021, un tetto fissato a un livello sufficientemente alto da garantire profitti potrebbe preservare gli incentivi a produrre. L’Italia tra titoli, debito e inflazione: chi ha pagato la tassa che nessuno ha votato Bisogni e beni essenziali L’incapacità dei prezzi di agire come segnale e operare per allocare le risorse in modo efficace è particolarmente evidente, e dannosa, nel caso dei beni essenziali. Alcuni acquisti possono essere rinviati quando i prezzi aumentano, ma non si può ridurre facilmente il consumo di cibo, energia o alloggio. Il premio Nobel Amartya Sen ha mostrato che una carestia può verificarsi, anche in assenza di scarsità assoluta di cibo, se l’aumento dei prezzi e la perdita di potere d’acquisto possono privare le persone dell’accesso a generi alimentari, che pure sono disponibili. I mercati distribuiscono le risorse in base al potere d’acquisto, non ai bisogni; possono quindi raggiungere un equilibrio lasciando comunque alcune famiglie prive di beni essenziali. Contrariamente a quello che alcuni vorrebbero far credere, Weber non propone di sopprimere i segnali di prezzo in tutta l’economia. I controlli sarebbero necessari soprattutto per due categorie: i beni che più incidono sull’inflazione, come l’energia (che aumenta i costi di produzione), e quelli il cui consumo per le famiglie è incomprimibile, in particolare nei settori caratterizzati da colli di bottiglia e potere di mercato. I lettori ricorderanno forse il “carrello tricolore”, un esperimento di breve durata per impedire gli aumenti dei prezzi di beni essenziali nella grande distribuzione, che però non ha funzionato, essendo su base volontaria. Avere uno strumento del genere, concepito meglio e attivabile rapidamente in caso di emergenze per settori quali alimentari, energia, trasporti, alloggio e comunicazioni, contribuirebbe a raffreddare le spinte inflazionistiche. Inflazione, l’indipendenza delle banche centrali è sacrosanta. Ma non vuol dire splendido isolamento Scorte strategiche Un altro strumento di stabilizzazione sono le scorte strategiche: i governi acquistano e immagazzinano materie prime quando l’offerta è abbondante, per poi immetterle sul mercato quando i prezzi crescono. In un’intervista con il Financial Times Weber nota come la gestione delle riserve strategiche di petrolio coordinata dall’Agenzia internazionale dell’energia stia oggi consentendo di limitare l’aumento del prezzo del petrolio (che molti prevedevano oltre i 150 dollari). Controlli dei prezzi (ripetiamolo, temporanei e mirati) e scorte strategiche sono strumenti che dovrebbero essere disponibili per affrontare le emergenze (dando sollievo soprattutto ai più fragili). Avrebbero anche il vantaggio di rendere meno necessarie politiche monetarie restrittive, che possono esacerbare i problemi di scarsità (ad esempio rendendo mutui e accesso all’alloggio più onerosi). Soprattutto, consentirebbero di guadagnare tempo per affrontare le cause strutturali dell’inflazione con interventi sulle catene di produzione, programmi di edilizia pubblica, o la transizione verso le rinnovabili. Con i governi che sembrano impotenti di fronte all’erosione degli standard di vita, mentre ai cittadini viene ripetuto che i mercati non possono essere regolati, non ci si può stupire se la fiducia nelle istituzioni democratiche si indebolisce. Non si salveranno le democrazie liberali gridando al lupo contro il populismo di turno, senza ristabilire il primato della politica sull’economia. Cosa hanno in comune Ia e inflazione? Sono entrambe cose che “puzzano”